מלבד השמחה והגאווה, לניצחון המרשים של נבחרת ישראל אתמול (ראשון) על בלגיה במחזור הנעילה של ליגת האומות יש משמעות נוספת, גדולה לא פחות, לקראת הקמפיין הבא. הכחולים-לבנים הבטיחו את מקומם בדרג השלישי בהגרלת מוקדמות המונדיאל, שתתקיים בציריך ב-13 בדצמבר. המשמעות: החבורה של רן בן שמעון תפגוש יריבות פחות קשות ממה שהייתה עלולה לקבל במקרה שהייתה נושרת לדרגת האיכות הרביעית.
לאורך הקמפיין בליגת האומות, ישראל פזלה לכיוונה של בולגריה, שנמצאת בדרג 3 ומתמודדת עם יריבות קלות בהרבה מאשר הענקיות עמם שחקניו של בן שמעון התמודדו.
לפני הנקודה שהשיגה מול צרפת, ישראל הקדימה בארבע נקודות בלבד את הבולגרים, ולקראת המשחק אתמול הפער בין שתי הנבחרות עמד על שתי נקודות בלבד. על כן לשער של שועה אתמול בדקה ה-86, שסגר את הסיפור עוד לפני המשחק של בולגריה הערב נגד בלארוס - הייתה משמעות גדולה.
השיטה והתאריכים
כאמור, ההגרלה תתקיים במשרדי פיפ"א בציריך, שווייץ, ב-13 בדצמבר (בעוד פחות מחודש). 54 נבחרות (לא כולל רוסיה המורחקת) יוגרלו ל-12 בתים, כאשר שבעה מתוכם יכללו חמש נבחרות וחמישה יהיו עם ארבע. הנבחרת שתסיים במקום הראשון תעלה אוטומטית למשחקי גביע העולם שייערכו בקיץ 2026 בארה"ב, קנדה ומקסיקו, בעוד זו שתסיים במקום השני תתמודד בשלב הפלייאוף (חצי גמר וגמר) מול שאר הסגניות מהבתים המקבילים. יש לציין כי בעקבות הגדלת המונדיאל ל-48 נבחרות, אירופה ניהנת מיותר כרטיסים מבעבר.
הבתים שיכללו חמש נבחרות ייצאו לדרך מוקדם יותר, כאשר חלון המשחקים הראשון יתחיל ב-21-22 במרץ ויכלול גם מחזור נוסף ב-24-25 במרץ. החלון שלאחר מכן יתקיים ביוני ויהיה מורכב גם הוא משני מחזורים (6-7 ו-9-10 בחודש).
בחלון של חודש ספטמבר ייכנסו גם הבתים המורכבים מארבע נבחרות לתמונה, כאשר ב-4-6 בחודש ישוחק המחזור הראשון מבחינתן (וחמישי עבור הבתים עם חמש נבחרות). החלונות הבאים יהיו באוקטובר (גם שני מחזורים - 9-11 ו-12-14 בחודש) ונובמבר (13-15 ו-16-18 בחודש). חצי גמר הפלייאוף יתקיים ב-26 במרץ 2026 והגמר ייערך חמישה ימים לאחר מכן.
היריבות האפשריות
בדרג העליון נמצאות יריבות מוכרות כמו צרפת, איטליה ובלגיה, עמן ישראל התמודדה בדרג א' של ליגת האומות. בנוסף, בדרגת איכות זו נמצאות נבחרות אימתניות כמו אלופת אירופה ספרד, גרמניה, הולנד, פורטוגל ואנגליה. דנמרק ואוסטריה נמצאות גם הן בדרג זה, אך הן עלולות לרדת לדרגת האיכות השנייה.
בדרג השני ישנן נבחרות חזקות כמו טורקיה, סרביה, הונגריה, אוקראינה וסרביה, כאשר מקומן של חמישה מתוכו - סרביה, רומניה, סלובקיה, נורבגיה וצ'כיה - עדיין לא הובטח (חלקן יכולות לעלות לדרג הבכיר וחלקן לרדת לדרגת האיכות השלישית). כמו כן, נבחרת סקוטלנד, שנכון לעכשיו נמצאת בדרג השלישי יחד עם ישראל, עשויה לעלות לדרג השני ואז לפגוש את הכחולים-לבנים (כמו שקרה לא מעט בעשור האחרון).
הדרגים הרביעי והחמישי כוללים נבחרות חלשות יותר, אך ביניהן יש כמה שעשויות להיות מאתגרות כמו בולגריה וקזחסטן.
הדרגים
דרג א': צרפת, ספרד, אנגליה, פורטוגל, בלגיה, הולנד, איטליה, גרמניה, קרואטיה, שווייץ, דנמרק, אוסטריה.
דרג ב': סרביה, אוקראינה, טורקיה, שבדיה, וויילס, פולין, הונגריה, יוון, רומניה, סלובקיה, נורבגיה, צ'כיה.
דרג ג': סקוטלנד, סלובניה, אירלנד, פינלנד, גאורגיה, אלבניה, צפון מקדוניה, איסלנד, צפון אירלנד, בוסניה, מונטנגרו, ישראל.
דרג ד': בולגריה, לוקסמבורג, בלארוס, ארמניה, קוסובו, קזחסטן, אזרבייג'ן, אסטוניה, קפריסין, לטביה, איי פארו, ליטא.
דרג ה': מולדובה, מלטה, אנדורה, גיברלטר, ליכטנשטיין, סן מרינו.
