בזמן שרבים רואים במנצ'סטר סיטי וארסנל כטוענות היחידות לכתר באנגליה, מי שהשלימה במחזור שעבר ניצחון חמישי בשישה מחזורים היא ליברפול, שבכך עלתה לפסגת הפרמייר-ליג עם 15 נקודות. היא גם היחידה בין השלוש שפתחה את ליגת האלופות עם שש נקודות משש אפשריות. כל זאת למרות הציפיות הנמוכות טרם העונה שנבעו מהחלפתו של יורגן קלופ, שעזב את תפקיד המאמן אחרי כמעט תשע שנים, בארנה סלוט.
אבל ההולנדי שהגיע מפיינורד כבר הספיק להפיג את החששות, ואחרי ה-0:2 הביתי על בולוניה באמצע השבוע בליגת האלופות הפך למאמן ליברפול הראשון שמנצח בשמונה מתשעת משחקיו הראשונים בכל המסגרות. "אני מקווה שתזכרו אותי בגלל משהו מיוחד יותר מזה!", הוא אמר על כך לאחר המשחק - ויש לו סיבה טובה להיות אופטימי. השיפור של ליברפול, שאת העונה שעברה סיימה במקום השלישי ובמרחק של תשע נקודות מסיטי, מגיע למרות שהיא התחזקה רק בשחקן אחד בקיץ - פדריקו קייזה שנרכש מיובנטוס - ובזכות שיפור די מדהים של כמה שחקנים. לואיס דיאס נראה כמו שחקן הרבה יותר יעיל, וראיין חראבנברך, שאשתקד היה בעל תפקיד מוגבל למדי בעונתו הראשונה באנפילד, הפך ללב של העידן החדש.
חראבנברך, קשר אחורי הולנדי בן 22, היה השחקן הטוב ביותר על הדשא ב-0:2 על בולוניה. הוא השלים 89 אחוז מהמסירות שלו, כולל 14 מתוך 18 (78 אחוז) בשליש האחרון, יצר שתי הזדמנויות, זכה בכדור תשע פעמים - יותר מכל אחד אחר על המגרש - ודהר עם הכדור קדימה פעם אחרי פעם. "ריאן שוב היה יוצא מן הכלל עם יכולת הכדרור שלו וזה היה חשוב מול היריבה הזו", אמר סלוט בסיום. "אבל אם נתמקד רק בדריבלים שהיו לו אז נשכח אולי כמה הוא חשוב בלי הכדור, שם הוא עושה הרבה עבודה ומנצח גם בהרבה (מאבקים על) כדורים שניים".
חראבנברך גדל במחלקת הנוער של איאקס, ובמדי הקבוצה הבוגרת שלה הפך ליהלום מבוקש ואף כונה "פול פוגבה משודרג". בקיץ 2022 הוא נרכש על ידי באיירן מינכן, אך עזב אחרי עונה אחת בלבד לאחר שלא הצליח להפוך לשחקן משמעותי. גם העונה הראשונה בליברפול, שרכשה אותו מבאיירן תמורת 40 מיליון אירו ביום האחרון של חלון ההעברות בקיץ 2023, הייתה לא מרשימה. הוא רשם 38 הופעות בכל המסגרות, אך 17 מתוכן היו כמחליף (פתח בפרמייר-ליג רק 12 פעמים). קלופ העדיף את אלכסיס מק אליסטר או ואטארו אנדו בקישור האחורי, וחראבנברך נאבק עם דומיניק סובוסלאי, קרטיס ג'ונס והארווי אליוט על מקום בהרכב בתפקיד התקפי יותר. הוא הראה כמה הבזקים של איכות, אך לא היה יציב, והשלים 90 דקות רק פעמיים לאורך עונת 2023/24. בקיץ הוא זומן לסגל נבחרת הולנד ליורו, אך לא שותף כלל במסע לחצי הגמר.
העונה, לעומת זאת, הוא השלים 90 דקות בכל שמונת המשחקים בפרמיר-ליג ובליגת האלופות. הוא נראה חזק יותר פיזית, משתמש בגופו הגדול (1.90 מטר) בחוכמה כדי להרחיק יריבים, ונראה טוב יותר גם מבחינה טכנית וטקטית. היכולת המעולה גם הפכה את חראבנברך למועמד לתואר שחקן חודש ספטמבר של הפרמייר-ליג. "הוא הפך את החולצה (מספר 6 - המזוהה עם תפקיד הקשר האחורי) לשלו", אמר על חראבנברך חלוץ העבר של ליברפול פיטר קראוץ'. "מה שאני אוהב בו זה שהוא יכול לשבור את קווי ההגנה עם מסירות מפתח אבל גם על ידי ריצה".
זה אירוני למדי שהשחקן הכי בולט של ליברפול העונה תפס את העמדה שרבים חששו שתהיה נקודת תורפה לאחר הניסיון הכושל של הקבוצה לרכוש הקיץ את מרטין זובימנדי מריאל סוסיאדד. ליברפול הייתה מוכנה לשלם את סעיף השחרור שלו בסך 60 מיליון אירו, אבל הספרדי סירב במפתיע. אם זובימנדי היה מגיע לאנפילד, לא בטוח שחראבנברך היה זוכה במעמדו החדש, אך ההזדמנות נוצרה, והוא לא בזבז אותה. כבר במשחק קדם העונה בארה"ב מול מנצ'סטר יונייטד הוא הרשים מעמדת הקשר האחורי, ולאחר מכן גם מול סביליה באנפילד.
3 צפייה בגלריה
סירב לליברפול - וסלל את דרכו של חראבנברך למשבצת הקשר האחורי. זובימנדי
(צילום: Kevin C. Cox/Getty Images)
"הייתי בפילדלפיה עם הקבוצה. דיברתי עם חראבנברך על מגרש האימונים ואמרתי לו שזו הולכת להיות השנה שלו", סיפר שוער ליברפול לשעבר סנדר וסטרוולד. "סלוט גורם לשחקנים לממש את מלוא הפוטנציאל - ובמיוחד לשחקנים הצעירים. זה החראבנברך מאיאקס - ככה הוא משחק. הוא הלך לבאיירן מינכן והם לא השתמשו בו, או לא הרגישו שהוא היה כל כך טוב - אבל אנחנו יודעים כמה הוא טוב. סלוט משתמש במספר שש בבנייה וזה מתאים לו (לחראבנברך) בצורה מושלמת".
חראבנברך נבחר לאיש המשחק ב-1:3 של ליברפול על מילאן במחזור הפתיחה של ליגת האלופות, מה שהעניק לו מקום בנבחרת המחזור של אופ"א, וגם ב-1:2 על וולבס במחזור הפרמייר-ליג האחרון הוא הצטיין. "העונה הזו רציתי להראות את עצמי שוב ואני באמת מאושר", הוא אמר לאחר הניצחון על וולבס. "הוא (סלוט) שם אותי בהרכב וזה נתן לי הרבה ביטחון". המאמן מצידו הודה כי התרשם מהחוזקות ההגנתיות של בן ארצו, והוסיף: "אם להיות לגמרי כנה, זה הפתיע אותי כי אני מכיר אותו מהליגה ההולנדית, אבל באיירן מינכן ויורגן (קלופ) עשו עבודה ממש טובה כדי לשפר אותו גם בלי הכדור, וזה מה שאנחנו נהנים ממנו כרגע. הוא פשוט מרגיש מאוד בנוח עם הכדור, וזה עוזר לקבוצה שרוצה לשחק בסגנון מבוסס החזקת כדור".
3 צפייה בגלריה
תורם גם בהתקפה וגם בהגנה. חראבנברך עוצר את מילוש קרקז מבורנמות'
(צילום: REUTERS/Peter Powell)
ג'ורדן צ'מברליין, עורך אתר האוהדים של ליברפול Empire of the Kop, כינה את חראבנברך "הקשר הטוב ביותר במדינה העונה", ולא מדובר בהגזמה שנובעת מחוסר אובייקטיביות. החודש הוא יעמוד במבחנים קשים יותר בדמות משחק בית מול צ'לסי ומשחק חוץ אצל ארסנל, כשבין לבין ליברפול תתארח אצל לייפציג בליגת האלופות. אך לפי הכושר הנוכחי, האוהדים לא היו מחליפים אותו באף שחקן אחר.
