בתחילת דרכו, גארת' בייל אמור היה להפוך להיות אחד השחקנים הטובים בעולם, ואף בתולדות המשחק. היום, כשהוא בן 33 ואחרי שלוש עונות שבהן לא שיחק בקביעות, כבר ניתן לקבוע שהקריירה שלו לא תגיע לגבהים שחזו לו בעבר. אך דבר אחד לא ניתן יהיה לקחת מבייל, וזה את היכולת שלו להתעלות במשחקים גדולים.
הלילה (בין שבת לראשון), בגמר ה-MLS שהבטיח המון וגם קיים בין לוס אנג'לס FC (שסיימה את העונה במקום הראשון במערב) לפילדלפיה יוניון (שסיימה במקום הראשון במזרח), בייל עשה זאת שוב.
הוולשי - שהגיע ללוס אנג'לס ביולי האחרון אחרי שמונה עונות בריאל מדריד - עלה מהספסל בדקה ה-97, וכבש שער שוויון דרמטי בדקה האחרונה של תוספת הזמן של הארכה (הדקה ה-128) שקבע 3:3 ושלח את המשחק להארכה. את השער הוא כבש בנגיחה אחרי שעלה מעל ג'ק אליוט - שכבש צמד לזכות פילי והעלה אותה ליתרון ראשון במשחק בדקה ה-124 - שמתנשא לגובה 1.98 מטר.
ככה זה עם בייל. כשזה חשוב, הוא מגיע. הוא כבש בגמר ליגת האלופות (פעמיים – שער נגד אתלטיקו בגמר של 2014 וצמד, כולל מספרת מרהיבה, נגד ליברפול בגמר של 2018), כבש בגמר גביע המלך הספרדי (שער ניצחון מול ברצלונה ב-2014), כבש בגמר אליפות העולם למועדונים, והלילה כאמור כבש גם בגמר ה-MLS. בייל הוביל את ווילס לאליפות אירופה הראשונה בתולדותיה (יורו 2016), ובמהלכה גם הפך את נבחרתו להפתעת הטורניר שהגיעה עד לחצי הגמר. בעוד שבועיים, הוא יוביל את ווילס במונדיאל הראשון שלה זה 64 שנים, ואולי גם שם הוא מכין משהו מיוחד.
"זה תמיד נחמד להבקיע בגמר ונראה שיש לי כישרון לעשות את זה", אמר בייל, "זה גדול. זה חשוב למועדון, זה חשוב לאוהדים. היינו עם 10 שחקנים ולא באמת נראה שאנחנו הולכים להוציא משהו מהמשחק. אז מגיע קרדיט לכולם שהמשיכו ללחוץ, המשיכו להילחם, וכמו שאמרתי, זה היה נחמד להשיג את המטרה ולעזור לקבוצה. זו הרגשה נהדרת".
בייל הצטרף ללוס אנג'לס בהעברה חופשית. הוא ערך 14 הופעות במדי הקבוצה מאז שהצטרף, אך רק בשתיים מהן עלה בהרכב. ההופעה אתמול הייתה הראשונה שלו בפלייאוף. "זה היה מעבר קשה, שהגיע ללא קדם עונה", הודה בייל. "היה קשה לנסות להדביק את הקצב, כמובן שגם קשה היה לעבור דירה עם המשפחה שלי.אבל ניסיתי לשמור על כושר כמה שאני יכול, לנסות לעזור לקבוצה כמה שאני יכול על המגרש ומחוצה לו, וזה שווה את זה כשיש לך רגעים כמו היום. הדבר הכי חשוב היה המטרה, לזכות באליפות ה-MLS והצלחנו לעשות את זה".
בייל הודה שהוא מודאג ממצבו הגופני לקראת המונדיאל: "אני מרגיש יותר טוב ככל שהזמן עובר. יהיה קשה מנטלית להתכונן ככה למונדיאל. יש כל כך הרבה שחקנים שנפצעים ועכשיו הם מפספסים את המונדיאל. אין ספק שזה היה לי בראש, מנסה לוודא שאני בכושר מלא".
בייל ו-ווילס ישחקו במונדיאל בבית ב' עם אנגליה הפייבוריטית, איראן וארצות הברית -באחד הבתים המרתקים של הטורניר.
השוער האלמוני שהפך לגיבור
בתחילת המחצית השניה של ההארכה, במצב של 2:2, טעות בהגנת לוס אנג'לס הובילה לכך שחלוץ פילדלפיה קורי ברק מצא את עצמו במצב של אחד-על-אחד מול השוער מקסים קרפו. השוער המבוהל עצר את ברק עם עבירה מחוץ לרחבה, ושבר בעצמו את הרגל. אחרי שטופל במשך דקות ארוכות על הדשא, השוער – שפונה לבית החולים – קיבל כרטיס אדום והשאיר את הקבוצה שלו בעשרה שחקנים לרבע השעה האחרונה של המשחק.
במקומו נכנס שוער המשנה ג'ון מקארתי בן ה-30. מקארתי הגיע לקבוצה העונה, וההיכרות של אוהדי הקבוצה איתו מסתכמת בהופעה אחת בלבד בחודש מאי במהלכה ספג פעמיים בהפסד המפתיע לקולורדו ראפידס.
מי שדווקא כן מכירים את מקארתי הם אוהדי פילדלפיה, שכן הוא העביר במדיה ארבע שנים. טוב, אולי רק האוהדים הרציניים מכירים אותו, משום שהוא בקושי שיחק במהלך ארבע השנים האלו. מקראתי הוא גם יליד פילדלפיה, ובאופן ראוי אוהד את קבוצות הספורט של העיר, כולל את פילדלפיה יוניון מאז הקמתה ב-2015.
אז מול האקסית האהובה, הוא נכנס בדקה ה-117, אבל בגלל תוספת זמן ארוכה מאוד נאלץ להתמודד עם מספר מצבים וגם ספג בדקה ה-124. נדמה היה שהשער ההוא סגר את המשחק, אבל אז כאמור הגיע בייל. בפנדלים, מקארתי עצר בזינוקים נהדרים את הבעיטות של חוסה מרטינס וקאי ואגנר, ולא ספג כלל. לוס אנג'לס ניצחה 0:3 וזכתה באליפות הראשונה שלה. מקארתי נבחר ל-MVP של המשחק, ובכה כשקיבל את הפרס. כראוי למשחק גמר שנערך בלוס אנג'לס, הוא קיבל את התסריט הכי הוליוודי שאפשר היה לדמיין, עם הגיבור הכי צפוי (בייל) והגיבור הכי מפתיע (מקארתי) גם יחד.
סיפור מעניין נוסף שסיפק לנו הגמר אתמול, הוא שפילדלפיה הפכה לעיר הראשונה שמפסידה בשני משחקי גמר באותו יום. קבצת הבייסבול של העיר, פילדלפיה פיליז, הפסידה את האליפות ליוסטון אסטרוס במשחק מספר שש של הוורלד סיריס. תושבי העיר המסכנים יחזיקו אצבעות לסיום טוב יותר של קבוצת הפוטבול, פילדלפיה איגלס, שכרגע מובילה את הליגה עם מאזן מושלם (0:8).
