לא מעט פרשנים ואוהדים הופתעו לטובה מהיכולת של יפן בצמד משחקיה הראשונים במונדיאל הנשים 2023 - בהם היא הרשימה עם 0:5 על זמביה ו-0:2 על קוסטה ריקה. אבל התוצאה שרשמו "נאדשיקו" מול ספרד במשחק המכריע על ראשות בית 3, בו הן היו חייבות ניצחון והשיגו 0:4 מהדהד, כבר הדהימה את כולם.
עוד על מונדיאל הנשים
ליפן אין שמות גדולים בסגל, בטח לא ביחס לספרד - שאצלה ניתן למצוא בין היתר את זוכת כדור הזהב בשנתיים האחרונות אלכסיה פוטייאס - אבל נדמה שהנבחרת של פוטושי איקדה לא עשתה פעולה רעה אחת במשך כל המשחק. היא הציגה תיאום מופתי הן בהגנה והן בהתקפה, ובסיום, אחרי שהחזיקה בכדור במשך 23 אחוז בלבד מהזמן, חגגה תוצאה אדירה מול אחת הפייבוריטיות לזכייה, שנמצאת במקום השישי בדירוג פיפ"א - חמישה מקומות מעל יפן.
"בשני המשחקים הראשונים היה לנו יותר זמן לעבוד עם הכדור, אבל היינו צריכים להיזהר מהתקפות מתפרצות", סיפר איקדה בסיום. "במשחק הזה מול ספרד ידענו שנצטרך להתגונן לתקופות ארוכות, אז ידענו שנצטרך לנצל כל הזדמנות שיש לנו לשחק את המשחק שרצינו. הצלחנו בזה". במחצית הראשונה רשמה יפן שלוש נגיעות בכדור ברחבת היריבה, שלושה אומים ושלושה שערים. בסך הכל במשחק היא איימה חמש פעמים בלבד על מסגרת השער. יעילות קטלנית.
"מאסטר קלאס של יפן, זו הנבחרת הטובה ביותר בטורניר עד כה", חרצה אניולה אלוקו, חלוצת העבר של אנגליה, וקשה להתווכח איתה. יפן עוד לא ספגה בניו זילנד, בעוד שהיא כבשה כבר 11 שערים - יותר מכל נבחרת אחרת. החלוצה הינאטה מייזאווה (28) מצאה את הרשת כבר ארבע פעמים, יותר מכל שחקנית אחרת עד כה, בעוד הקשרית מינה טנאקה (29) היא מלכת הבישולים של המונדיאל עם שלושה.
מעבר לסדר שמאפיין את המשחק שלה, יפן הנוכחית היא גם עמוקה מאוד. מייזאווה, למשל, עלתה רק מהספסל בניצחון על קוסטה ריקה. בנוסף, איקידה ערך חמישה שינויים בהרכב במשחק מול ספרד, לעומת אחד של היריבה. טנאקה, שהצטיינה עם שלושה בישולים ושער בצמד המשחקים הראשונים, רק נכנסה כמחליפה בדקה ה-68, וקינחה עם השער הרביעי.
יפן היא גם מחביבות הקהל הניטרלי. אחרי המשחק הראשון מול זמביה, לא הניצחון המשכנע תפס את הכותרות, אלא האופן המופתי בו השאירו השחקניות את חדר ההלבשה בסיום המשחק - דבר שהפך למסורת של הנבחרות השונות של ארץ השמש העולה. גם האוהדים העניקו שיעור בכל הנוגע לנימוסים, ובדומה להתנהלות שלהם בגביעי העולם לגברים ב-2014, 2018 ו-2022, דאגו לנקות את היציעים.
מי שחיפש רמזים להצלחה של היפניות בטורניר הנוכחי, היה יכול למצוא אותם בהישגים של הנבחרת הצעירות של המדינה בשנים האחרונות, כשאיקידה הוא שעמד על הקווים בזכייה במונדיאל הנשים עד גיל 20 ב-2018. כוכבת הנבחרת פוקו נאגנו, קשרית ליברפול בת ה-24, הייתה אחת מגיבורות אותה זכייה, ושנתיים לפני כן נבחרה לשחקנית הטורניר במונדיאל הנשים עד גיל 17, בו סיימה יפן במקום השני.
מדובר בפעם השנייה בלבד שיפן - האלופה מ-2011 - מנצחת את כל שלושת משחקיה בשלב הבתים, אחרי שעשתה זאת גם ב-2015. אז היא המשיכה עד לגמר, בו נכנעה לארה"ב. במונדיאל הקודם היא הודחה כבר בשמינית הגמר, אך כעת היא שבה להיות מועמדת בכירה ללכת עד הסוף. בשמינית הגמר הפעם תפגוש יפן את נורבגיה (שבת, 11:00), שגם לה סגל נוצץ יותר, אך היא סיימה רק במקום השני בבית 1 החלש, ומגיעה כאנדרדוג מובהק.
