בצל אי הגעת השחקנים הזרים ארצה לצמד המשחקים בליגה בשל הקיצוץ בשכר, מכבי ת"א תתארח הערב (חמישי, 20:00) אצל ז'לגיריס קובנה במסגרת המחזור ה-17 של היורוליג, שינעל את הסיבוב הראשון. הצהובים מגיעים במאזן חיובי של 7:9, שמספיק עבור המקום העשירי בטבלה. המארחים, שהגיעו לפלייאוף אשתקד, נמצאים בתחתית עם 5 ניצחונות ו-11 הפסדים, כולל חמישה רצופים.
עוד לפני הג'אמפ-בול, נודע למכבי ת"א כי גם משחקה הבא באירופה ייערך בליטא. זאת לאחר שהיורוליג הודיעה כי משחק החוץ מול פנרבחצ'ה, שתוכנן להיערך באיסטנבול ב-4 בינואר, ישוחק בהיכל קלנאפיליו בעיר פוניבאז'. על-פי ההודעה, ההחלטה התקבלה עקב המלצות ממשלות טורקיה וישראל בשל המצב הביטחוני הרגיש.
ונחזור למשחק מול ז'לגיריס. בגלל הפיצול – הישראלים נסעו כאמור לארץ והזרים נשאר בבלגרד – רק אתמול התאמנו שחקני הקבוצה יחדיו לראשונה לקראת המשחק. שתי בעיות נוספות שהפיצול גרם הן העייפות של חמשת השחקנים הישראלים הבכירים ושלא ידוע באיזה מצב רוח מגיעים הזרים אחרי הדרמה.
"הגענו לקובנה אחרי מסע לא קל", אמר עודד קטש לקראת ההתמודדות, "היה לנו אימון מסכם אחד. ננסה להתכונן כמה שאפשר. מדובר על משחק לא פשוט. אולי האווירה החמה שיש באולם בקובנה תעשה לנו טוב, אני חושב שהשחקנים מתגעגעים לשחק נגד קהל. זאת קבוצה ששווה הרבה יותר מהתוצאות שלה, בטח בתקופה האחרונה, ככה שמצפה לנו משחק עם אינטנסיביות גבוהה".
החדשות המעודדות עבור הצהובים מגיעות מהכיוון של פציעתו של ווייד בולדווין. במשחק האחרון, בהפסד לכוכב האדום בלגרד, נראה היה שהוא ספג פציעה משמעותית בשריר הירך האחורי, אך אחרי בדיקת MRI התברר שהוא סובל ממתיחה בלבד ולא צפוי להיעדר לתקופה ממושכת. עדיין לא ברור אם הוא ייקח חלק במשחק או יקבל מנוחה.
"זה משחק חשוב מאוד עבורנו", אמר הקפטן ג׳ון דיברתולומיאו, "יהיה כיף לראות פרצופים מוכרים כמו של אוסטין (הולינס) וקינן (אוואנס). מחכה לנו אווירה קשה וחמה אבל אנחנו מצפים לצאת ממנה עם הניצחון".
כפי שדיברתולומיאו ציין, מהצד השני מחכים שני אקסים של הצהובים. הראשון הוא קינן אוואנס שנחשב לאחד מהשחקנים הבולטים ביותר אצל היריבה ומעמיד ביורוליג ממוצעים של 15.8 נקודות לצד 3.1 ריבאונדים ו-3.6 אסיסטים בכמעט 28 דקות. השני הוא אוסטין הולינס שחתם בז'לגיריס לפני כשבועיים וחצי והספיק כבר לקחת חלק בשלושת משחקי היורוליג האחרונים, במהלכם רשם ממוצעים של 4.3 נקודות וריבאונד אחד ב-15 דקות.
פורסם לראשונה: 12:53, 28.12.23
