"אני חושב שכרגע הוא השחקן הטוב ביותר בפרמייר-ליג", הודה מאמן ברנטפורד תומאס פראנק כשנשאל על מוחמד סלאח אחרי שהמצרי כבש צמד ב-0:3 של ליברפול על הדבורים במחזור הקודם. דבריו של הדני היו כמו עוד גפרור שנזרק למדורה, שבועיים לפני שהמייטירדס, שנמצאים במקום השני עם 27 נקודות, מתארחים אצל מנצ'סטר סיטי וארלינג הולאנד, אשר יושבים בפסגה עם נקודה יותר. העקביות הפנומנלית של סלאח העונה - במונחים של מספרים ויכולת - היא הסיבה העיקרית שליברפול תבקר מחר באיתיחאד, במסגרת המחזור ה-13, כשהיא שוב מאיישת את תפקיד האיום הגדול ביותר על הדומיננטיות של סיטי.
במרכז הקרב על ראשות הליגה הטובה בעולם יעמוד המפגש בין סלאח להולאנד, זאת בתנאי שהנורבגי יתאושש מפציעה בקרסול שספג בפגרת הנבחרות. רק חלוצה של סיטי כבש העונה יותר שערים (13) מהעשרה של המצרי, כשבקטגוריית הבישולים מוביל סלאח עם ארבעה לעומת שלושה. עם זאת, השערים של כוכב ליברפול הגיעו מ-14 מצבים גדולים - לפי הקריטריונים של הפרמייר-ליג - בעוד של הולאנד מ-23. לכך גם צריך להוסיף את העובדה שסלאח הוא שחקן כנף ושהוא משחק העונה עם מרכז שדה חדש לגמרי מאחוריו, כך שמדובר במספרים מדהימים - שלא ממש זוכים להערכה ראויה. ממוצע השערים שלו למשחק העונה עומד על 0.83, הגבוה ביותר מאז עונת הבכורה האדירה באנפילד ב-2017/18, אז כבש 32 שערים ב-36 משחקים (0.88 בממוצע למשחק) ונבחר לשחקן העונה.
אם סלאח בן ה-31 ימצא את הרשת בקרב הצמרת, בהופעה ה-244 שלו בליגה האנגלית, הוא יצטרף לרשימה מכובדת של שחקנים שכבשו לפחות 150 שערי פרמייר-ליג - המונה כרגע 11 חברים. בהתחשב בכושר שלו, בכך שבעונה שעברה הוא כבש בכל ארבעת המפגשים עם הטרבליסטית של פפ גווארדיולה, ובסך הכל הבקיע 11 פעמים ב-18 משחקים מול סיטי, הסיכוי לכך לא רע בכלל. רק ארבעה שחקנים - אלן שירר, סרחיו אגוארו, הארי קיין ותיירי הנרי - הגיעו לציון הדרך הזה בפחות משחקים. כולם חלוצים.
לסלאח יש עוד הרבה שיאים וסטטיסטיקות נפלאות הרשומות על שמו, אבל אדירים ככל שיהיו, הם לא מתארים עד כמה הרמה שלו מדהימה. הגישה, המנהיגות, העבודה שלו על המגרש ובאימונים – גם הם ממלאים תפקיד מרכזי בהתאוששות של ליברפול העונה, אחרי שאשתקד כשלה לעלות לליגת האלופות. יש לו יכולת אדירה להתעלות ברגעים החשובים והקשים - כמו למשל בדרבי נגד אברטון בחודש שעבר, במהלכו הקבוצה של יורגן קלופ הציגה יכולת חלשה, אך סלאח התגלה כגורם מכריע עם צמד מאוחר.
בינואר תיערך אליפות אפריקה וקלופ עלול להיאלץ להסתדר בלי הכוכב הבלתי מעורער שלו במשך ארבעה משחקים - כולל נגד ארסנל וצ'לסי - תלוי כמובן במידת ההצלחה של מצרים. אבל על כך מפצה סלאח עם העובדה שמבחינת כושר, הוא לא פציע - במשך שבע עונות באדום הוא פספס רק 10 משחקי פרמייר-ליג - ואין שום סימן לירידה ביכולת. "אני חושב שבסריקה היה אפשר לגלות שהעצמות שלנו בנות 19 או 20", התבדח לאחרונה קלופ. "הוא פשוט שומר על עצמו בכושר כל כך טוב".
עוד לפני פתיחת העונה ניתן היה להסיק בקלות כי ההחלטה של ליברפול לדחות הקיץ את הצעות הענק של אלופת סעודיה אל-איתיחאד עבור סלאח - הגבוהה ביותר הגיעה ל-150 מיליון פאונד - תתברר כנכונה. אבל האיום הזה לא הוסר, אלא רק נדחה. הכדורגלן המוסלמי הטוב ביותר בעולם ייכנס בקיץ הקרוב לשנה האחרונה שלו בחוזה בליברפול, ועם הסכומים שיציעו לו בסעודיה, ייתכן כי לא תהיה לה ברירה למכור את אחד מגדולי שחקניה אי פעם.
יכול להיות גם שסלאח בכלל לא נלהב מהאפשרות ללכת בדרכם של רבים מחבריו בליברפול לשעבר - סאדיו מאנה, בובי פירמינו וג'ורדן הנדרסון - ולהצטרף לפרויקט החדש במזרח התיכון. אבל אם הוא כן, יכול להיות שהעונה זו ההזדמנות האחרונה של ליברפול לזכות באליפות לפני שהיא בונה את עצמה מחדש.
תשעה שערים בלבד כבשה העונה קלן ב-11 משחקים, והיא נמצאת במקום ה-17 המוביל לבונדסליגה השנייה. לצערה, זה שווה לכמות השערים שהיריבה הקרובה שלה ספגה עד כה עם ההגנה הטובה ביותר בליגה. בנוסף, רצף הניצחונות של האלופה הגרמנית בבית של קלן עומד כרגע על תשעה, שזה רצף ההפסדים הארוך ביותר של מארחת מול כל קבוצה כלשהי בליגה.
אם הבעיה של חלוצי קלן היא השראה, למזלם הם הולכים לחזות מקרוב בחלוץ שנמצא בכושר הטוב ביותר בעולם כיום – הארי קיין. האנגלי הגיע לקיץ לבאיירן כשהוא נואש לתואר ראשון בקריירה, ועד כה הוא חי את החלום, כשבאמתחתו כבר 17 שערים וחמישה בישולים ב-11 הופעות בגרמניה העונה.
גם הליגה הצרפתית חוזרת מפגרת הנבחרות עם מפגש צמרת מסקרן, כשרק שלוש נקודות מפרידות בין האלופה שבמקום הראשון (27 אחרי 12 משחקים) לקבוצה מהנסיכות שבמקום השלישי. מאמן מונאקו, האוסטרי אדי הוטר, אמר שהמשחק צפוי להיות "מסוכן" ביחס לכך שפ.ס.ז' (29 שערים) וקבוצתו (25 שערים) מחזיקות בשתי ההתקפות הטובות ביותר בליגה.
קיליאן אמבאפה כבש כבר 13 שערים העונה – שווה או יותר ממספר הכיבושים של חצי מקבוצות הליגה - והשלושער שלו במדי צרפת מול גיברלטר שיפר את מאזנו ל-300 שערים בקריירה, כשהוא בן 24 בלבד. מי שיקווה לעצור אותו הוא ווילפרייד סינגו, המגן הימני מחוף השנהב, אשר ניחן במהירות שדרושה עבור שחקנים שמקווים לעצור את אמבאפה.
אלופת איטליה נמצאת במקום הרביעי בלבד עם 21 נקודות ורחוקה כבר 10 נקודות מאינטר שבפסגה, ולכן היא ניצלה את פגרת הנבחרות כדי לבצע שינוי מתבקש בעמדת המאמן - ומינתה את וולטר מצארי, שהדריך את הקבוצה מ-2009 עד 2013 (הוביל אותה לזכייה בגביע ב-2012) וחוזר אחרי עשור.
הוא בטוח עדיף על רודי גרסיה שמונה בקיץ במקום לוצ'אנו ספאלטי ודירדר את הקבוצה בליגה ובצ'מפיונס, אבל בעשור האחרון ידע מצארי בעיקר כישלונות. למרות שהוא מאמן שמתאים כמו כפפה ליד לאופי של הקבוצה, מדובר במינוי מוזר, שמסמל את הכיוון שאליו הולכת נאפולי - אחרי אליפות ראשונה מאז ימי מראדונה, חזרה אחורה לימי הבינוניות.
פורסם לראשונה: 10:46, 24.11.23
