ברבע גמר ליגת האלופות בעונה שעברה מול נאפולי, רפאל לאאו לקח את הכדור בחלק המגרש של קבוצתו ופשוט רץ עד השער, תוך כדי שהוא מזיז את כל מי שרצה לשמור עליו. גם המגינים ידעו שזה חסר סיכוי לעצור את הפורטוגלי, והוא מצא את עצמו במצב מאוד נוח, אלא שהכדור הלך החוצה ובכך נמנע מלאאו להיות חתום על אחד השערים הכי יפים בתולדות ליגת האלופות. בגומלין לאאו עשה זאת קצת אחרת. שוב עבר שלושה שחקנים, שוב הגיע למצב טוב, אבל הפעם בחר למסור לאוליבייה ז'ירו, ששם את זה ברשת. "אחד הבישולים הכי גדולים שראיתי בימיי חיי", אמר שחקן העבר הגרמני בסטיאן שוויינשטייגר.
צמד המשחקים מול נאפולי ריכז את כל מה שטוב ברפאל לאאו: כישרון חד פעמי, שהביא כבר מספרים ותארים, אבל מצד שני הראה שחסר לו עוד ס"מ כדי להיות אחד מהטובים בעולם. עוד הישג גדול אחד, עוד שער בלתי נשכח אחד – והוא שם.
בסוף העונה הפורטוגלי בן ה-24 היה אמור להיות שחקן חופשי, ואין קבוצה שלא הייתה שמחה לקבל אותו בחינם בקיץ הבא, גם אלופת אירופה מנצ'סטר סיטי בעלת העומק הבלתי נגמר. אולם לאאו בחר להאריך חוזה במילאן, ששמה לו סעיף שיחרור מטורף של 180 מיליון אירו. אל דאגה, אם הוא ימשיך כך – יהיה מי שישלם אותו בסופו של דבר. זה עוד עשוי להיראות כמו מחיר מציאה.
180 מיליון אירו עוד עשוי להיראות כמו מחיר מציאה עבור מה שרפאל לאאו מציע. מהירות מסחררת, דריבל בלתי עציר, כוח וכמובן סיומת מול השער. יש לו הכל מהכל, כל מה שהוא צריך זה להיות יותר עקבי. לעשות את קפיצת המדרגה מכוכב לסופרסטאר. באליפות שבה זכה עם מילאן, העיניים היו על "הפרויקט" המילאנזי – הסקואטינג הגאוני שהצליח להחזיר את האימפריה למרכז הבמה. גם בעלייה לחצי גמר ליגת האלופות בעונה שעברה דיברו בעיקר על התלכיד הקבוצתי, לא עוד. אחרי שסנדרו טונאלי נמכר לניוקאסל וזלאטן איברהימוביץ' פרש מכדורגל – הבמה בסן סירו התפנתה לרפאל לאאו.
"נשארתי כי אני רוצה במילאן בעוד תארים, לזכות בעוד אליפות בליגה האיטלקית, אפילו לזכות בליגת האלופות. במילאן אוכל גם לזכות בכדור הזהב", הסביר לאאו אחרי החתימה על החוזה עד סוף עונת 2027/8. אבל גם הוא יודע שבשביל לזכות בכדור הזהב, כדי להיות הכי טוב בעולם – המספרים חייבים לעלות. לאאו כבש רק שער אחד בליגת האלופות בעונה שעברה. נכון שהוא היה אחת הסיבות שמילאן הגיעה עד חצי הגמר, אבל ממי שווה כבר 90 מיליון אירו מצפים ליותר. בעונה שעברה הוא כבש 15 שערי ליגה, זה השיא האישי שלו.
עקביות זה שם המשחק
לאאו הוא כאמור גם מוסר מצוין וסיים עם 15 בישולים (עשרה בליגה וחמישה בליגת האלופות). אבל ההרגשה היא שאם הוא היה טיפה יותר מרוכז, טיפה יותר בוגר במשחק שלו – הוא היה יכול להשיג הרבה יותר. שחקנים אחרים חולמים על מספרים כאלה כל הקריירה, ואילו לאאו משיג אותם בהליכה. לפעמים הכל נראה קטן עליו, לפעמים נראה שיש לו עוד הרבה מה ללמוד, שהוא סומך על הכישרון שלו יותר מדי. "הוא התבגר והרים את הרף. אני מאושר מכך שהוא מתקדם", אמר עליו מאמנו במילאן סטפנו פיולי, "אבל יש לו עוד איפה להשתפר, הוא צריך להיות עקבי".
מילאן פתחה את העונה בליגה האיטלקית בצורה טובה. עם שישה ניצחונות בשבעה משחקים. ההפסד היחיד היה כואב במיוחד: 5:1 לאינטר בדרבי. היא אמנם התאוששה ממנו ולא נתנה להפסד הזה להשפיע יותר מדי, אבל אין ספק שהוא יושב לרוסונרי בראש. בליגת האלופות היא נפלה על הבית הכי קשה עם פריז סן ז'רמן, דורטמונד וניוקאסל. שום דבר לא יבוא בקלות העונה.
אפשר גם להסתכל על זה אחרת, אפשר לראות ב"בית המוות" הזדמנות אדירה למילאן להוכיח את עצמה. יותר נכון, הזדמנות לרפאל לאאו להוכיח את עצמו. לסחוב את מילאן לבדו לעבר עוד הישג בליגת האלופות, שיחזיר אותה סופית למרכז הבמה האירופית. ניצחון הערב (רביעי) מול "הקיר הצהוב" בדורטמונד יהיה התחלה מצוינת.
