מיד לאחר הגרלת הליגה האירופית, המשחק של מכבי ת"א מול איאקס ביוהאן קרויף ארנה סומן כנוצץ ביותר בלו"ז של הצהובים, למרות התקופה הקשה שעברה על הקבוצה הגדולה בהולנד בעונות האחרונות. כעת מתברר שהאלופה הישראלית, שתגיע הערב (חמישי, 22:00) לאמסטרדם כשהיא נואשת לנקודות ראשונות באירופה אחרי שלושה הפסדים, תפגוש לא רק קבוצה עם עבר מפואר וקהל מופלא באצטדיון שמכיל 56 אלף מקומות, אלא כזו שמגיעה במומנטום אדיר.
לא סתם ב-Flashscore בחרו ביום שני את איאקס כאחת מארבע המנצחות של השבוע החולף בכדורגל העולמי. בדיוק שנה לאחר שהתרסקה למקום האחרון בליגה ההולנדית, היא אותתה בשבוע שעבר על חזרתה לקדמת הבמה עם ניצחונות על שתי היריבות הגדולות ביותר שלה, 0:2 על פיינורד ברוטרדם ו-2:3 על האלופה והמוליכה פ.ס.וו. איינדהובן בבית, ועלתה למקום השני, מרחק חמש נקודות מהפסגה ועם משחק חסר.
אולי לא מדובר בהישג מלהיב במיוחד ביחס לעובדה שעם 36 אליפויות וארבע זכיות בליגת האלופות/גביע אירופה לאלופות, איאקס היא כאמור ספינת הדגל של הכדורגל ההולנדי, וגם היחידה מחוץ לחמש הליגות הגדולות שהגיעה לחצי גמר ליגת האלופות בעשור האחרון. אבל ביחס לנפילה שלה מאז עזיבתו של אריק טן האח בקיץ 2022, לאוהדים יש סיבה טובה להתלהב.
את עונת 2022/23 סיימה איאקס במקום השלישי ובמרחק 13 נקודות מהאלופה פיינורד, ואת העונה הקודמת במקום החמישי (הנמוך ביותר מאז עונת 1999/00) ובמרחק של 35 נקודות (!) מאיינדהובן - תוצאות שהן לא פחות מאסון במושגים שלה. במהלך התקופה הזו היא נוהלה גרוע, מכרה את כל העוגנים שלה והסתפקה ברכש בינוני כתחליף, שיחקה לפרקים את הכדורגל הגרוע ביותר בתולדותיה, וכל זאת תחת לא פחות מחמישה מאמנים. אבל כעת מסתמן שהמינוי האחרון לתפקיד המאמן, פרנצ'סקו פאריולי, שהפך בקיץ לאיטלקי הראשון שעומד על הקווים של הקבוצה ולזר הראשון שעושה זאת מאז 1997, עשוי להיות זה שיוציא אותה מהבוץ.
פאריולי בן ה-35, שלמד פילוסופיה באוניברסיטה והיה העוזר של רוברטו דה זרבי, ייצב את איאקס קודם כל באמצעות ההגנה ועם כדורגל שדי מנוגד ל-DNA של המועדון, שמורשתו היא משחק התקפי ויפה שמבוסס על שליטה בכדור עוד מימי רינוס מיכלס וקרויף. אבל באיאקס ידעו מה הם מקבלים. בעונה שעברה אימן פאריולי את ניס, ותחתיו היא הייתה הקבוצה שספגה הכי מעט שערים בליגה הצרפתית (29), בניגוד מוחלט ל-61 השערים שספגה איאקס ב-34 משחקי ליגה. העונה חל דיפור מידי ואיאקס רק תשעה שערים עד כה, הכי מעט בליגה לצד איינדהובן וטוונטה.
לא הכל חלק, ופתיחת הדרך של פאריולי באיאקס נראתה בדיוק כמו החששות של האוהדים, כשהקבוצה אמנם שמרה על מערך ה-4-3-3 ההולדני הקלאסי, ניצחה בשלושה מחמשת משחקיה הראשונים ועלתה שני שלבים במוקדמות הליגה האירופית, אך גם כבשה במהלכם רק שישה שערים והפסידה בליגה לנאק ברדה (2:1). אבל אותו הפסד לא העיד על מה שעתיד לבוא, כשכעת לאיאקס יש 25 נקודות בליגה מתוך 30 ושבע מתוך תשע באירופה, והיא גם הוכיחה מסוגלות להתפוצץ התקפית עם 0:5 על פורטונה סיטארד ו-3:4 על הראקלס בליגה, ו-1:4 על ביאליסטוק ו-0:4 על בשיקטאש באירופה.
"היינו עמוק מאוד בתחתית, כעת יש קבוצה שלא קל לנצח אותה", הסביר כוכב העבר של איאקס רפאל ואן דר וארט לאחר הניצחון על איינדהובן בשבת, ומאמן הקבוצה לשעבר חוס הידניק קבע שפאריולי הביא "המון אנרגיה לקבוצה. זה לא יפה כל כך, הם לא דומיננטיים, אבל הם משחקים בעוצמה רבה". פייר ואן הוידונק, עוד כוכב עבר, הוסיף ש"פאריולי עדיין קיבל ביקורת רבה עד לשבוע שעבר, כולל מצד שחקנים לשעבר. אם מסתכלים על המקום שבו איאקס נמצאת, בהשוואה לזמן הזה בשנה שעברה, זה באמת טוב במבחן התוצאה, נכון? גם לפני השבוע שעבר".
מדיניות החילופים של פאריולי, שמפקיד לערוך רוטציה רחבה בין משחק למשחק, הייתה אחת הסיבות המרכזיות לביקורת שהופנתה אליו עד לאחרונה. אבל כעת, עם התוצאות הטובות, גם היא הפכה לדבר חיובי. "לעיתים קרובות מאמנים אומרים שכל שחקן חשוב, אבל פאריולי מראה שכולם מקבלים דקות משחק", הסביר ואן דר וארט. "אתה יכול גם לראות את השמחה על הספסל כשמבקיעים שער".
הכוכב של הקבוצה בפתיחת העונה הוא דייבי קלאסן, הקשר בן ה-31 שמתהדר בהשתלת השיער בטובה בתבל וב-41 הופעות בנבחרת הולנד. הוא כלל לא היה חלק מהתוכניות של איאקס לעונה והצטרף לקדנציה שנייה רק בספטמבר, לאחר נעילת חלון ההעברות, אך יש לו חמישה שערים ובישול בשמונה משחקי ליגה. "זה לא היה מתוכנן, אבל הוא קריטי לקבוצה", אמר עליו ואן הוידונק. "קלאסן הוא שחקן - וחשבתי כך במשך שנים - שיוצר שערים, מבקיע שערים, ויש במשחק שלו הרבה ארס. הוא שחקן קבוצתי. הקלות שבה הוא השפיע מיידית על איאקס היא באמת מדהימה".
4 צפייה בגלריה
"זה לא היה מתוכנן, אבל הוא קריטי". קלאסן חוגג עם החברים
(צילום: Olaf Kraak / ANP / AFP)
בגלל שהצטרף מאוחר, קלאסן לא רשום למשחקים באירופה ולא יפגוש את מכבי ת"א, אבל הוא לא הוותיק היחיד לו תפקיד חשוב בהתחדשות של איאקס. ג'ורדן הנדרסון בן ה-34 הוא גם אחד כזה. הקשר האנגלי, שהיה הקפטן של ליברפול והצטרף בינואר, היה מהבולטים בניצחון על איינדהובן.
שחקן ותיק נוסף הוא ואוט וחהורסט (32), החלוץ הגדול (1.97 מטר) שהצטרף בקיץ. בשנים האחרונות הוא עשה לעצמו שם של הסופר סאב האולטימטיבי של נבחרת הולנד, ופרץ לתודעה כשכבש צמד כמחליף בהפסד לארגנטינה ברבע גמר המונדיאל האחרון ובסיום ספג התפרצות זעם מצד לאו מסי. עד כה הוא פתח רק פעמיים באיאקס, אבל יש לו כבר ארבעה שערים ובישול. הוא מתחרה על מקום בהרכב בעיקר מול בראיין ברובי המוכשר, אחיו למחצה של אקס מכבי ת"א דריק לוקאסן.
לאיאקס יש עומק בכנפיים עם סטיבן ברחהאוס (מי שאמור להיות אחד מכוכבי הקבוצה אבל בקושי שיחק העונה בגלל פציעה) צ'ובה אקפום (מלך השערים של הקבוצה העונה עם שישה בכל המסגרות), ברטרנד טראורה (אקס אסטון וילה ו-ויאריאל), ומיקה גודטס בן ה-19 שכבש את שער הניצחון מול איינדהובן. בקישור יש בנוסף לקלאסן והנדרסון גם את קנת' טיילור (חמישה שערים בכל המסגרות), והשחקנים המשמעותיים ביותר בהגנה הם בלם נבחרת קרואטיה יוסיפ שוטאלו והמגן השמאלי בן ה-18 יורל האטו, שכבר תרם העונה שלושה שערים וארבעה בישולים.
לא מדובר בסגל נוצץ כמו האחד שהוביל את הקבוצה למרחק נגיעה מגמר ליגת האלופות ב-2019 וכלל את פרנקי דה יונג, מתיאס דה ליכט, אנדרה אוננה, דושאן טאדיץ', חכים זייש ורבים וטובים אחרים - אפילו לא קרוב - אבל עבור מכבי ת"א, ועוד בחוץ, זו משימה קשה למדי. לראשונה זה זמן רב, והרבה יותר מהר ממה שחשבו האוהדים לפני שנה, נראה שאיאקס יכולה לאיים על כס המלכות ההולנדי.
