אחרי הניצחון הביתי על פולהאם 1:2 במחזור הנעילה של הפרמייר-ליג, אריק טן האח, שזה עתה סגר את העונה הראשונה שלו בליגה האנגלית כמאמן מנצ'סטר יונייטד, נשא נאום לאוהדים מעיגול האמצע. שאגות הקהל התגברו כשההולנדי הזכיר להם את תפקידם בשמירה על ההישג הגדול בתולדות המועדון. "נותר עוד משחק אחד", אמר. "אני בטוח שהשחקנים שלנו יתנו הכל כדי לנצח את מנצ'סטר סיטי בשבוע הבא, אז אנחנו סומכים גם עליכם. אני בטוח שיש לנו סיכוי טוב מאוד להחזיר את הגביע לאולד טראפורד".
הרבה מאוד מונח על הכף בדרבי בין יונייטד לסיטי בגמר הגביע האנגלי הערב (שבת, 17:00). לא רק כי מדובר במפגש ראשון בין היריבות העירוניות בגמר של תואר גדול. עבור יונייטד, זו הזדמנות להשלים דאבל אחרי שבפברואר היא זכתה בגביע הליגה, התואר הראשון שלה מזה שש שנים. אך לא פחות חשוב מכך, ניצחון יבטיח לה להישאר, לפחות לעונה נוספת, הקבוצה האנגלית היחידה שזכתה באותה עונה באליפות, גביע וליגת האלופות - ואוהדים נחושים לשמור לעצמם על ההישג מ-1999.
5 צפייה בגלריה
שני מאמנים שחפשים תואר שני העונה. גווארדיולה וטן האח
(צילום: Michael Regan/Shaun Botterill/Getty Image)
סיטי - הקבוצה הכי טובה בעולם כיום ללא עוררין - רחוקה שני ניצחונות בלבד מלהפוך לקבוצה האירופית העשירית שחוגגת טרבל, אחרי שכבר זכתה באליפות החמישית שלה בשש העונות האחרונות, ובשבת הבאה תשחק מול אינטר בגמר הצ'מפיונס. אם תנצח מחר, זו תהיה רק הפעם ה-11 שקבוצה אנגלית משלימה דאבל של אליפות וגביע. "זאת הסיבה שכל כך חשוב שנעלה לגמר, כדי שנוכל לעצור אותם", אמר פיטר שמייכל, שוער העבר האגדי של יונייטד, עוד לפני חצי הגמר של האדומים מול ברייטון.
התכולים – שמחפשים זכייה שביעית בגביע - הם כמובן הפייבוריטים. במשחק חסר חשיבות במחזור האחרון עלתה סיטי בהרכב משני והפסידה לברנטפורד 1:0, אך לפניו החזיקה ברצף של 25 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות, במהלכו רשמה 20 ניצחונות, כולל 0:4 על ריאל מדריד, 1:4 על ארסנל ו-0:3 על באיירן מינכן. חשוב לציין כי שלושת המשחקים האלה נערכו באיתיחאד, ביתה של סיטי, ובחוץ היא קצת פחות מרשימה. סיבה לאופטימיות עבור יונייטד, שסיימה עונה מוצלחת מבחינתה במקום השלישי עם הכרטיס חזרה לליגת האלופות. היא ניצחה בארבעת משחקיה האחרונים (במהלכם ספגה רק שני שערים) שהגיעו אחרי שני הפסדים רצופים, ותקווה לזכות בגביע בפעם ה-13 – כשרק ארסנל (14) עשתה זאת יותר פעמים ממנה.
5 צפייה בגלריה
רצף של 25 משחקים ללא הפסד. שחקני סיטי חוגגים אליפות
(צילום: Catherine Ivill/Getty Images)
הקבוצה של פפ גווארדיולה היא גם המנוסה יותר במעמדים האלה. בעיקר פפ עצמו, שרוצה לזכות בתואר ה-34 שלו בקריירת האימון וה-13 בשבע שנים כמאמן סיטי. אבל בגביע האנגלי הוא זכה רק פעם אחת, ב-2019. "אני אתחיל לחשוב על טרבל רק כשאסע לאיסטנבול (המארחת של גמר ליגת האלופות) עם שני תארים ביד", אמר הספרדי.
חוד החנית
שני כוכבי ההתקפה הגדולים של שתי הקבוצות מגיעים לקרב במומנטום דומה, והוא לא חיובי. ארלינג הולאנד, שנבחר לשחקן העונה של הפרמייר-ליג וכבש 52 שערים בכל המסגרות, רשם רק שער ובישול בששת משחקיו האחרונים. מרקוס רשפורד - שנבחר לשחקן העונה של יונייטד, גם על ידי חבריו לקבוצה וגם על ידי האוהדים, אחרי עונת קאמבק נפלאה במהלכה מצא את הרשת 30 פעמים בכל המסגרות - כבש רק פעם אחת בחמשת משחקיו האחרונים וכלל לא בישל. הולאנד שבר שיאים עם שלושער ושני בישולים ב-3:6 בדרבי בסיבוב הראשון, בעוד רשפורד כבש את שער הניצחון ב-1:2 של יונייטד במפגש בין השתיים בסיבוב השני. הם יצטרכו להתעלות גם הפעם כדי שקבוצתם תנצח.
בקלות ניתן לקבוע מי מהן הגיעה לגמר בצורה יותר מרשימה, שכן מאזן השערים שלו סיטי במפעל הוא 0:17. בשלושת השלבים הקודמים היא אמנם פגשה רק קבוצות מליגת המשנה - בריסטול סיטי, ברנלי ושפילד יונייטד – אך לפני כן הביסה את צ'לסי 0:4 כבר בסיבוב השלישי וניצחה את ארסנל בסיבוב הרביעי. יונייטד מנגד עברה רק קבוצה אחת שאינה מהפרמייר-ליג (1:3 על רדינג בסיבוב הרביעי), אך ניצחה את ברייטון בחצי הגמר רק בפנדלים וספק אם הייתה גוברת על פולהאם ברבע לולא היריבה הייתה מקבלת שני כרטיסים אדומים בדקה ה-72 במצב של 0:1 לטובתה.
לדרבי חוקים משלו?
היבט נוסף שמעניק לסיטי עדיפות הוא המצב הבריאותי של שחקניה. קווין דה בריינה, ג'ק גריליש, רובן דיאס ומנואל אקנג'י - ארבעה משחקניה הבולטים - אמנם החמיצו את מחזור הליגה האחרון בשל פציעות, אך פפ אישר כי יגיע עם סגל מלא לחלוטין. אדרסון כשיר, אך שוער המשנה של הקבוצה סטפן אורטגה, שפתח בכל משחקיה במפעל, יעמוד בין הקורות גם הפעם.
אצל יונייטד, אנטוני בספק גדול, אבל לפי טן האח עדיין ישנו סיכוי שיישותף, בעוד אנתוני מרסיאל שנפצע במחזור הסיום ייעדר מהגמר. הוא מצטרף לליסנדרו מרטינז, מרסל סביצר ודוני ואן דה בייק שסיימו את העונה עוד קודם. בעקבות הפציעות של הברזילאי והצרפתי, רשפורד צפוי לפתוח כחלוץ בודד בחוד, ואלחנדרו גרנאצ'ו וג'יידון סאנצ'ו - לא האפשרויות הראשונות של טן האח בדרך כלל - יהיו באגפים.
למרות העליונות של סיטי, נראה כי לאף חובב ספורט לא ייפול הכובע אם יונייטד תנצח. אולי כי דרבי הוא דרבי, וכמאמר הקלישאה, יש לו חוקים משלו. כך או כך, אין ספק שהגמר הקרוב, ה-142 של מפעל הכדורגל הוותיק בעולם, הוא מיוחד. כדי להדגיש עד כמה, המילה "מנצ'סטר" כבר נחרטה על הגביע. כעת צריך רק לחכות ולראות מה תהיה המילה הבאה.
