בעונת 2020/21 הייתה לידס לקבוצה המרעננת של הפרמייר-ליג. אז תחת הדרכתו של מרסלו ביילסה ובעונתה הראשונה בליגה הבכירה זה 16 שנה, סיימה לידס במקום התשיעי תוך שהיא מציגה כדורגל התקפי ומהנה לצפייה. רוב הפרשנים חשבו אז שמדובר בכוח עולה בכדורגל העולמי, אך הקסם של ביילסה - מורו של פפ גווארדיולה - פג והוא פוטר במהלך העונה שעברה, ולידס בקושי נותרה בליגה אחרי שסיימה במקום ה-17 עם ג'סי מארש על הקווים.
השבוע, ארבעה משחקים לפני תום העונה וכשרק הפרש שערים מפריד בינה לנוטינגהאם פורסט שמתחת לקו האדום, ואחרי שמארש ומחליפו חאבי גרסיה הלכו הביתה וכך גם המנהל המקצועי ויקוטר אורטה, הודיעה לידס על מינויו של מאמנה השלישי העונה - סם אלרדייס. בכך, היא השלימה מהפך אכזרי שבו המועדון עבר תוך קצת יותר משנה מהחדשנות ויצר ההרפתקנות של ביילסה, דרך הכישלונות של מארש וגרסיה, עד לאנגלי בן ה-68, האיש שמסמל יותר מכולם את הכדורגל הבריטי של פעם. מערך 4-4-2, כדורים ארוכים והרבה צעקות ואנרגיות.
'ביג סם' החל את קריירת האימון ב-1991, ובהמשך אימן קבוצות רבות, ביניהן בולטון, ניוקאסל, בלקבורן, ווסטהאם, סנדרלנד, קריסטל פאלאס, אברטון ו-ווסט ברומיץ'. את האחרונה לא הצליח להציל מנשירה לצ'מפיונשיפ ב-2021 וזו הייתה הירידה הראשונה שלו מהפרמייר-ליג. אז היה נראה שזמנו של אלרדייס - שגם אימן את נבחרת אנגליה במשך 67 ימים, אבל עזב אחרי שנחשד במעשי שחיתות - הגיע לתומו.
והנה בכל זאת, שועל הקרבות הוותיק מצא עצמו לפתע בתפקיד המציל המיועד של לידס. מדובר כאמור בשינוי קיצוני עבורה, אך קבוצות נואשות נוקטות באמצעים נואשים, ולידס השיגה נקודה אחת בחמשת משחקיה האחרונים וספגה במהלכם 18 שערים. יכול גם להיות שהמינוי הוא תולדה ישירה של ההצלחה המסחררת של רוי הודג'סון בקריסטל פאלאס. האנגלי בן ה-75, דוגמה ומופת לאפרוריות גם הוא, השיג ארבעה ניצחונות ותיקו בשישה משחקים ופאלאס ברחה מהתחתית.
כעת נותר לראות כיצד יעכלו אוהדי לידס את הקפיצה מפילוסופיית ה"כדורגל הוא בידור" של ביילסה המכונה "המשוגע", לסגנונו של אלרדייס שמבוסס על ארגון הגנתי ומשמעת. האמת האכזרית עבורם היא ש"קבצנים" לא יכולים להיות בררנים, וגם אם הם לא יאהבו את הטעם של התרופה שאלרדייס יספק, הם יקבלו אותה באהבה גדולה אם היא תציל אותם מירידת ליגה.
אלרדייס עצמו יכול רק להרוויח מהתקופה הקרובה. אם הוא ישאיר את לידס בליגה, הוא ייזכר כגיבור באלנד רואד. אם הוא ייכשל במשימה, אף אחד לא יאשים אותו שכן הוא ירש קבוצה במצוקה ויש לו ארבעה משחקים בלבד לשנות אותה. לא סתם ארבעה משחקים, אלא מפגשים מול מנצ'סטר סיטי (שבת, 17:00), ניוקאסל, ווסטהאם, וטוטנהאם. אפילו ווסטהאם, שהיא היחידיה מתוך הארבע שלא חברה בטופ 6 הנוכחי, נמצאת בעיצומה של תקופה טובה. גם כלכלית מדובר בעסקה משתלמת עבור אלרדייס, שלפי הדיווחים באנגליה ירוויח לא פחות מ-500 אלף ליש"ט עד לתום העונה, ואם יצליח להישאר בליגה, יקבל בונוס של לא פחות מ-2.5 מיליון ליש"ט.
הבעיה הכי גדולה שלו היא שהוא מקבל סגל שחקנים שעוצב על ידי ביילסה ומארש. במיטבם הם שיחקו כדורגל נעים להפליא לעין אבל היו פגיעים מאוד בחלק האחורי, וכיום רק החלק השני של הנוסחה נותר בעינו. 67 השערים שלידס ספגה העונה מציבים אותה בראש טבלת הספיגות בפרמייר-ליג. היא למעשה ההפך הגמור מקבוצה טיפוסית של אלרדייס.
"אני אולי נראה מבוגר, אבל בכל הנוגע לידע של כדורגל אף אחד לא מקדים אותי. לא פפ, לא קלופ ולא ארטטה", אמר במסיבת העיתונאים הראשונה כמאמנה של לידס. אז אמונה אין ספק שהוא יביא, וכך גם ניסיון. בעיקר בעזרתם הוא יקווה לחזק במהרה את ההגנה המחוררת, ולהפיק את המיטב מהשחקנים הכישרוניים שנמצאים בהתקפה כמו ג'ק האריסון, וילפריד ניונטו ורודריגו, שהיו נהדרים בשלבים מסוימים של העונה אבל נעלמו תחת גרסיה.
ללידס יש עדיין זמן כדי להציל את עצמה, אך הוא הולך ואוזל. מחר היא תנסה לעשות את הבלתי ייאמן ולעצור את האלופה והמוליכה, שב-15 משחקיה האחרונים ניצחה ב-14 וסיימה בתיקו (במשחק הגומלין מול באיירן, אליו הגיעה עם תעודת ביטוח בדמות יתרון 0:3 מהמשחק הראשון). אולי עדיף ללידס להתחיל כבר להתכונן למשחק הביתי מול ניוקאסל במחזור שלאחר מכן.
נאפולי זכתה באליפות, אבל המרוץ להשגת כרטיס לליגת האלופות מגיע לנקודת רתיחה בליגה האיטלקית עם שש קבוצות שנאבקות על שלוש מקומות. כל השש נפגשות אחת מול השנייה במחזור הקרוב, כשרומא השביעית תארח את אינטר הרביעית, מיד לאחר שהאלופה מילאן שנמצאת במקום השישי תארח את סגנית המוליכה לאציו. בראשון, אטאלנטה החמישית בטבלה תשחק אצל יובנטוס, והתוצאות של המשחקים האלה עשויות כמובן להיות מכריעות בקרב על הצ'מפיונס. זה המצב נכון לעכשיו:
2. לאציו, 64 נקודות (יחס שערים: 46+)
3. יובנטוס, 63 נקודות (22+)
4. אינטר, 60 נקודות (25+)
5. אטאלנטה, 58 נקודות (17+)
6. מילאן, 58 נקודות (14+)
7. רומא, 58 נקודות (14+)
אגב, ארבע מהקבוצות יכולות להגיע לליגת האלופות גם דרך המפעלים האירופים - מילאן ואינטר שייפגשו בחצי הגמר של המפעל היוקרתי ביותר, ורומא ויובנטוס שיכולות לזכות בליגה האירופית (עלו לחצי הגמר).
לאנס היא הפתעת העונה בליגה הצרפתית ונמצאת במקום השלישי בעיקר בזכות העובדה שהיא קבוצת הבית הטובה ביותר בצרפת עם 14 ניצחונות, תיקו והפסד ב-16 משחקי ליגה באצטדיון בולארט-דלליס העונה. הקבוצה הצפונית מחזיקה בפער הכי גדול בין כמות הנקודות שהיא צברה בבית לכמות הנקודות שהיא צברה בחוץ (20+).
מארסיי לעומת זאת, שנמצאת במקום השני, היא ההפך המוחלט. הקבוצה הדרומית מחזיקה במאזן החוץ הטוב ביותר העונה בצרפת עם 39 נקודות ב-16 משחקים, כמו גם בפער הגדול ביותר בליגה בין נקודות חוץ ובית (11+).
מחר הן נפגשות למפגש ישיר על כרטיס אוטומטי לליגת האלופות, כשלאנס היא המארחת, ונקודה אחת בלבד מפרידה בין הקבוצות. גם פ.ס.ז' המוליכה לא רחוקה מהן, כשהיא מובילה על מארסיי בחמש נקודות ונותרו עוד חמישה מחזורים לסיום העונה.
גמר גביע המלך יפגיש את ריאל מדריד, שרוצה לזכות בו בפעם ה-20, עם אוססונה שתקווה לחולל סנסציה ולקטוף את התואר לראשונה בתולדותיה, בפעם השנייה אי פעם שהיא מגיעה למעמד הגמר (הפסידה לבטיס בהארכה ב-2005).
אוססונה רושמת עונה נהדרת ונמצאת במקום התשיעי בליגה, אך עד כמה פייבוריטית ריאל - שרוצה לקטוע בצורת של תשע שנים ללא זכייה בגביע - תעיד העובדה שהיא לא הפסידה ליריבה מאז ינואר 2011.
