"הוא אחד השחקנים המסוכנים ביותר באירופה כרגע. אנחנו צריכים לדאוג מכולם, אבל במיוחד ממנו, הוא מאיים מאוד במשחק המעבר".
הפלייאוף לעלייה לשמינית גמר הליגה האירופית, לא טייטל מעורר תיאבון במיוחד, הפך השנה לטירוף מסוג ששמור לגמר הצ'מפיונס. מנצ'סטר יונייטד סיימה כסגנית הבית שלה במפעל המשני, ברצלונה נשרה מליגת האלופות, וההגרלה הזו (המשחק הראשון הערב בקאמפ נואו, 19:45) הופכת את משבצת הזמן בחמישי בערב, זו שאופ"א מנסה למשוך אליה יותר עניין, למשהו יוצא דופן. והאיש שמדברים עליו בציטוט של צ'אבי איתו פתחנו הוא דווקא לא רוברט לבנדובסקי או אחד מילדי הפלא של בארסה. זה מרקוס רשפורד, שבאוגוסט האחרון היה עם רגל וחצי מחוץ ליונייטד.
אי־אפשר היה לנחש בעונה שעברה שזה יהיה המצב הנוכחי, גם לא בקיץ האחרון, ואפילו לא בשבועות שלפני המונדיאל. מבין השחקנים שנפגעו מהנוכחות של כריסטיאנו רונאלדו באולד טראפורד, מצבו של רשפורד בן ה־25 היה הקשה ביותר. הוא לא רק ירד ביכולת כמו אחרים, כמו ברונו פרננדש, אלא נמחק. רשפורד תרם רק ארבעה שערי ליגה ב־2021/22, כשבמקרים רבים הוא נדחק לתפקיד המחליף ל־15־10 הדקות האחרונות.
לפני כמעט שנה, במארס 2022, נשבר לו. באנגליה דווח כי החלוץ אמר לחברים שלו שהוא רוצה לעזוב את מועדון הבית שלו, בו שיחק לאורך כל הקריירה. גם כאשר רלף רנגניק נתן לו דקות, רשפורד לא הצליח לתפוס מומנטום, הוא גם נפצע פה ושם, וידע שיש לו ביקוש ממועדונים גדולים אחרים באנגליה ובליגות הבכירות שיוכלו לתת לו את מה שהוא מחפש. הוא ראה רוב הזמן מהצד את רונאלדו שואב אליו את כל האנרגיה של הקבוצה. האירוניה היא שרשפורד היה מעריץ שרוף של רונאלדו בילדותו ושאף ללכת בעקבותיו.
כשאריק טן האח מונה לתפקיד מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, התקשורת לא חזתה שיפור במצב. לא רק שרונאלדו עדיין שיחק במועדון, אלא שההערכה הייתה שהמנג'ר ההולנדי עומד לקבל הון לבזבוזים – באזור 300 מיליון יורו – ולנסות לבנות מחדש את ההתקפה על חשבון שמות כמו רשפורד עליהם יוותר. החיזוק בחלק הקדמי לא הגיע. רונאלדו התחיל לעשות פרצופים ונזרק. המונדיאל הראה את מכלול האיכויות של רשפורד שכבש שלושה שערים (ועדיין נשאר מחוץ להרכב של גארת' סאות'גייט בנוקאאוט). ואז הפגרה הסתיימה, ויונייטד קיבלה את הסקורר החם בעולם.
רשפורד כבש 13 שערים ב־15 המשחקים האחרונים, כולל 8 ב־9 מחזורים. הוא נוגח, בועט, חותך מהאגף, גם מסדר מצבים לחברים. בעיקר בזכותו, יונייטד קרובה לחזרה לליגת האלופות בעונה הבאה, ואם ארסנל ומנצ'סטר סיטי יתחילו לאבד נקודות, גם האליפות אינה חלום מופרך.
ואם רשפורד ישרוף הערב את הדשא בברצלונה, הקהל המקומי והמאמן יאכלו את הלב. לא רק בגלל הסכנה להמשך העונה האירופית, אלא בעיקר מאחר שכל זה היה יכול להיות שלהם. בארסה סימנה את רשפורד בגיל 19, ככוכב עולה ביונייטד אבל עדיין חסר מספיק ניסיון ויציבות. הצעה רשמית כבר עמדה על הפרק והכל היה בידיים של החלוץ, אבל ברגע האחרון רשפורד החליט שהוא לא מוכן לכך. הבעיה הייתה פחות האתגר המקצועי, תמיד היה לו ביטחון עצמי על המגרש, אלא שבגילו הצעיר הוא הרגיש שהוא לא יכול עדיין לעבור למדינה אחרת, עם שפה ותרבות שונים.
זו הייתה ההזדמנות הראשונה, בתקופה בה ברצלונה רצתה אותו בתור היורש של לואיס סוארס. ההזדמנות השנייה הגיעה הקיץ, כאשר בארסה, כמו גם ליברפול ופ.ס.ז', התעניינו ברשפורד לאור הדיווחים על כך שטן האח ייתן לו ללכת. ברצלונה הייתה ככל הנראה הרצינית ביותר, מאחר שצ'אבי מעריך מאוד את החלוץ – עוד לפני המשחקים האחרונים שגרמו לו להשתפך עליו – אבל במסגרת המגבלות הכספיות לא יכלה לממן גם אותו לצד לבנדובסקי ושאר שחקני הרכש. עכשיו צ'אבי מודאג ממה שרשפורד עלול לעשות לו, ובתקשורת הספרדית מדווחים כי הכוונה של המאמן היא להציב עליו את רונלד אראוחו כשומר אישי – אחרי שהבלם מאורוגוואי עשה זאת בהצלחה מול ויניסיוס מריאל מדריד.
באנגליה חיכו לראות את הפריחה הזו, גם מאחר שרשפורד הוא פשוט בחור טוב בעידן של אגואים מנופחים. גולת הכותרת הייתה ההכתרה כחבר במסדר האבירות של המלכה, אחרי שפעל במהלך הקורונה למנוע את הקיצוץ במפעל המזון לילדים עניים. הוא קשור לבית ולשכונה, עוסק בצדקה, וגם כאשר לא קיבל דקות מתאימות ביחס לתפוקה שלו במונדיאל, הוא לא עשה רעש.
הכדורגל של טן האח, יחד עם ההבשלה של החלוץ כסקורר חד יותר שמשתמש במהירות ובגודל שלו, הפכו את רשפורד למלך החדש של יונייטד. המועדון עדיין צריך לדאוג להארכת החוזה שמסתיים ב־2024, כי מועדונים רבים חגים סביב רשפורד (אתמול גם באיירן מינכן הצטרפה לרשימה), אבל זה המקום אליו הוא שייך. בין כל שחקני הרכש שהגיעו מבחוץ, הילד המקומי הוא זה שנראה מוכן מכולם להחזיר את יונייטד לטופ האירופי.
פורסם לראשונה: 11:39, 16.02.23
