"ההופעה של שפילד יונייטד במחצית הראשונה הייתה מבישה", חרץ שחקן העבר והפרשן בהווה ג'יימי קראגר לאחר שהקבוצה מהמקום האחרון בפרמייר-ליג הובסה 6:0 על ידי ארסנל ביום שני, "זו כנראה אחת ההופעות הכי גרועות שראיתי. אפילו אם זה היה משחק של ארסנל בגביע האנגלי מול קבוצה מהליגה הרביעית או מהליגה החמישית - לא הייתי מצפה לדבר כזה".
חלק מאוהדי הקבוצה המובסת נטשו את יציעי אצטדיון בראמל ליין כבר בדקה ה-15, ואי-אפשר שלא להבין אותם. "הלהבים" חטפו עד אז כבר שלושה שערים - שגם היו יכולים להיות חמישה. זה הגיע לבסוף בדקה ה-39, אז הפכה שפילד לקבוצה הראשונה בהיסטוריית הכדורגל האנגלי שסופגת לפחות חמישייה בארבעה משחקי בית ברציפות. להפסקה ירדו הקבוצות לאחר שארסנל החזיקה בכדור 80 אחוז מהזמן ואיימה 16 פעמים על השער - שבע למסגרת - לעומת איום אחד בלבד של המארחת, שנמנעה מחרפה גדולה עוד יותר רק בזכות העובדה שהתותחנים הורידו את הרגל מהגז בחצי השני.
שפילד, שעלתה לפרמייר-ליג בעונה שעברה מהמקום השני בצ'מפיונשיפ, רחוקה 11 נקודות מנוטינגהאם פורסט שנמצאת מעל הקו האדום. היא צברה 13 נקודות בלבד ב-27 משחקים, בדיוק כמו ברנלי, אלופת הצ'מפיונשיפ של העונה שעברה. שתיהן נמצאות בדרך הבטוחה לחזור לליגת המשנה לאחר עונה אחת בלבד, אך יכולות להתנחם בכך שהן כבר חצו את רף ה-11 נקודות, שזו הכמות שצברה בעונת 2007/08 דרבי קאונטי, הקבוצה הגרועה ביותר בתולדות הליגה מבחינת צבירת נקודות.
אבל מה שמבדיל בין שפילד לברנלי זו כמות הפעמים בהן השוער שלהן נכנע העונה, ובהקשר זה עלולה הקבוצה מיורקשייר לשבור שיא לא מחמיא בכלל. שפילד ספגה 72 שערים העונה, 2.67 בממוצע למשחק, הכי הרבה אי-פעם לאחר 27 מחזורי פרמייר-ליג. למעשה, זו כמות השערים השנייה הכי גדולה שספגה קבוצה מארבע הליגות הבכירות של אנגליה לאחר 27 מחזורים, כשהיחידה ש"מקדימה" אותה היא דונקסטר רוברס עם 73 בעונת 1997/98 של הליגה הרביעית.
הקבוצה שספגה הכי הרבה שערים בתולדות הפרמייר-ליג היא סווינדון טאון, שהוציאה 100 כדורים מהרשת בעונת 1992/93, שכללה 42 מחזורים. לפי הקצב הנוכחי, שפילד תסיים את העונה עם 101 ספיגות ובכך תשבור את השיא למרות שהעונה הנוכחית כוללת ארבעה מחזורים פחות. השיא עבור עונה של 38 מחזורים שייך לאותה דרבי קאונטי של 2007/08 ועומד על 89.
התבוסות הרבות הפכו את שפילד לבדיחה של הליגה. שחקני הפנטזי מסמנים את המשחקים שלה כדי לדעת מתי לרכוש לקבוצתם את שחקני היריבות, ולאחר התבוסה לארסנל, הודיעה חברת ההימורים "Paddy Power" כי היא כבר שילמה למי שהימר ששפילד תרד ליגה העונה. "אחרי המשחק הזה, חשבנו שנחסוך לכולם את הטרחה של ההמתנה... אז שילמנו מוקדם למי שהימר שהם ירדו ליגה", נכתב בפוסט של החברה ב-X (לשעבר טוויטר).
שפילד פתחה את העונה עם פול האקינגבוטום על הקווים, אבל תחת הדרכתו היא השיגה רק חמש נקודות ב-14 המחזורים הראשונים, והוא פוטר אחרי התבוסה 5:0 לברנלי. במקומו מונה כריס ווילדר, מי שבעבר הצעיד אותה מהליגה השלישית עד למקום התשיעי בפרמייר-ליג. תחתיו קצב צבירת הנקודות השתפר במעט, אבל זה כאמור רחוק מאוד מלהספיק.
"זו הייתה עונה כואבת", אמר ווילדר בסיום התבוסה לארסנל, "יש הרבה שחקנים שבורים ופגועים, זה מה שהליגה הזו יכולה לעשות לך". וויילדר - שבמהלך החצי השני שלח למגרש את שחקני האקדמיה וויליאם אוסולה, אנדרה ברוקס ואולי ארבלסטר - גם לא הסתיר את אכזבתו מהחבורה שלו. "הרגשנו שאנחנו יכולים להשיג משהו מהמשחק הזה, אבל אם אנשים לא ידבקו בתוכנית, אתה תיענש. אולי החבר'ה הצעירים ירצו לדבוק בתוכנית הזאת".
אבל לא לווילדר ולא להקינגבוטום, ואפילו לא לשחקנים, יש לייחס יותר מדי אשמה על הביצועים של שפילד העונה, שהתערערה על ידי האתגרים הכלכליים של המועדון, שהוחרפו על ידי הניסיונות העזים, המתוקשרים, אך הלא מוצלחים של הבעלים, הנסיך הסעודי עבדאללה בן מוסאעד, למכור בשנה שעברה את הקבוצה. וכך, דווקא לאחר העלייה, הקינגבוטום איבד הקיץ את שני השחקנים הטובים ביותר שלו, הקשר הנורבגי סנדר ברגה ושחקן ההתקפה הסנגלי אילימאן אנדיי. שניהם היו לקראת סוף החוזים שלהם בקבוצה, ולאחר שלא הסכימו להאריך אותם, הם נמכרו לברנלי ולמארסיי בהתאמה תמורת 31 מיליון אירו בסך הכל.
לצד זאת בוצעו 10 החתמות בסכום כולל של 67 מיליון אירו, שלוש מהן בהשאלה, אך רובן היו של שחקנים צעירים וחסרי ניסיון. קמרון ארצ'ר, למשל, החלוץ האנגלי בן ה-22 שכבש מול ישראל בחצי גמר יורו הצעירות האחרון, הגיע מאסטון וילה תמורת 21.5 מיליון אירו לאחר שבעונה שעברה הוא הראה ניצוצות במידלסברו מליגת המשנה (כולל צמד מול שפילד). מדובר בכישרון גדול, אך במערכת הנוכחית של שפילד הוא לא יכול לממש אותו. העובדה כי הוא מלך שעריה בליגה לצד אוליבר מקבורני לא מעידה על משהו חיובי, אלא על הדלות ההתקפית של הקבוצה (22 שערי זכות, הכי מעט בליגה), מאחר שמדובר בארבעה כיבושים בלבד.
5 צפייה בגלריה
השחקנים הבכירים עזבו בקיץ. אנדיי חוגג במדי מארסיי
(צילום: JEAN-PHILIPPE KSIAZEK / AFP))
"איבדנו שבעה שחקנים מהסגל שהעלה אותנו ליגה, זה הפך אותנו לשבריריים מבחינה מנטלית", סיפר לאחרונה האקינגבוטום. דוגמה טובה לאותה פריכות מנטלית ניתן היה למצוא בהפסד הקבוצה לפני שבועיים לוולבס (1:0), במהלכו שניים משחקניה המובילים, הקשר ויניסיוס סוזה והבלם ג'ק רובינסון, התעמתו זה עם זה באופן חריג למדי, ורק התערבות של חבריהם מנעה מהאירוע להסלים לאלימות של ממש.
כמובן שזה גם ממש לא עזר לשפילד שג'ון איגן, הקפטן והבלם המוביל, נפצע בספטמבר באכילס וסיים את העונה. איגן היה המפתח למערכת של שלושה בלמים שהצליחו לבלבל כמה מהמוחות הטקטיים הטובים ביותר של הפרמייר-ליג במהלך הקדנציה הראשונה של וויילדר בבראמאל ליין, אבל הימים ההם הפכו לזיכרון רחוק עד שהמאמן בן ה-56 חזר בדצמבר.
ליברפול, טוטנהאם, ניוקאסל (שניצחה 0:8 בבראמאל ליין בסיבוב הראשון), צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד עוד מחכות לשפילד העונה, שעבורה כבר נגמרה די מזמן. אבל לשחקניה בהחלט יש עוד סיבה טובה לעלות על הדשא ולנסות להשיג תוצאות טובות - גם עבור החוזה הבא, וגם מאחר שאף אחד מהם לא רוצה להיות חלק מהקבוצה שספגה הכי הרבה שערים בעונה אחת בתולדות הפרמייר-ליג. מדובר בלכלוך שבהחלט עלול להשאיר כתם.
פורסם לראשונה: 10:07, 08.03.24
