ב-8 ביולי תיסע אינטר מיאמי, שרוב אוהדי הכדורגל הממוצעים בעולם לא שמעו את שמה עד השבוע שעבר, למשחק חוץ בוושינגטון נגד די-סי יונייטד. שלושה ימים קודם, כשייפתח חלון ההעברות של ליגת ה־MLS, אמורה מיאמי לרשום באופן רשמי את שחקן החיזוק החדש שלה, הפוטנציאל הצעיר לאו מסי.
לפי כל ההערכות, הבכורה שלו תהיה רק לקראת סוף יולי, אבל כשביום רביעי נודע כי הוא מגיע לאמריקה, קרסו אתרי מכירות הכרטיסים מסיבות לא אופייניות: דרישה לראות משחק של די־סי יונייטד. מחירו הנקוב של הכרטיס הזול ביותר למשחק הליגה הבא של די־סי בבית מול ריאל סולט לייק הוא 29 דולר. ברביעי אחר הצהריים עבר מחיר הכרטיס הזול ביותר למשחק נגד מיאמי את 200 הדולרים. עד הערב, מכרה די־סי 5,000 כרטיסים למשחק שבו מסי בכלל לא צפוי לשחק.
המשחק הראשון שלו עם אינטר מיאמי יהיה כנראה ב־21 ביולי, נגד קרוס אסול ממקסיקו, במסגרת המפעל שהקימו ה־MLS והליגה המקסיקנית. הכרטיסים כבר אזלו. ביום רביעי אפשר היה למצוא באתרי יד שנייה כרטיס למשחק 3 של גמר ה־NBA במיאמי במחיר זול יותר מאשר למשחק הבכורה של מסי בעיר. לאינטר מיאמי היו בתוך 24 שעות יותר עוקבי אינסטגרם מלכל קבוצת פוטבול, בייסבול או הוקי קרח בארה"ב.
ארה"ב רגילה להייפ כוכבים, באמת שקשה להרשים את האמריקאים עם שמות, אבל גם בליגת העל של סלבריטאים יש מי שנמצאים בגלקסיה אחרת. מסי, צנון שכמותו, גר אפילו באמריקה בפנטהאוז ליד טיילור סוויפט וביונסה. 469 מיליון העוקבים שלו באינסטגרם מגמדים גם את 155 המיליון של לברון ג'יימס, וכשהוא יביא את הכישרון שלו לסאות' ביץ' הוא ישנה את הכדורגל האמריקאי. אולי לא לתמיד, אולי לא באופן העמוק שה־soccer כל כך מייחל לו, אבל אם יש מישהו שכן מסוגל לכך, זה כנראה רק לאו מסי.
אם לא עכשיו, אז אימתי?
בגיל 36 עושה מסי את קלישאת החלום האמריקאי: הוא לוקח את המשפחה ופורש בפלורידה. במיאמי יחכו לו חופים רחבי ידיים, שמש קבועה, אוכל ביתי, הרבה מאוד דוברי ספרדית ויותר כסף מכפי שיוכל לבזבז. הוא אמנם מגיע לאחת הקבוצות הגרועות בליגה ולמדינה עם קהל הספורט המקצועני האפאתי באמריקה, אבל אלה קטנות. מסי כנראה בא עכשיו סתם ליהנות. אלא אם - ואת זה באמת שרק הוא יודע - הוא החליט לנסות להוסיף למורשת שלו חתיכת יהלום שאין לאף אחד אחר: להיות האיש שסוף־סוף יהפוך את ארה"ב למדינת כדורגל של ממש.
זו כמובן לא הפעם הראשונה שבה הכדורגל האמריקאי מנסה להדליק את עצמו על ידי ייבוא של כוכב בינלאומי. ב־1975 הצטרף פלה לניו־יורק קוסמוס של ליגת הכדורגל בחיתולים שנקראה אז NASL. עבור הקוסמוס ואנשי העסקים מאחוריה, זו הייתה הצלחה אינסטנט. ממוצע הצופים במשחקי הבית בניו־יורק גדל מכ־3,500 לכ־45,000, והיא משכה יותר קהל במשחק אחד מכפי שקבוצות אחרות עשו במשך עונה שלמה. פלה הביא אחריו את ג'ורג' בסט, יוהאן קרויף, פרנץ בקנבאואר ומוטל'ה שפיגלר, אבל ה־NASL נוהלה כמו שאפשר לצפות ממי שאין להם באמת מושג בענף, והיא התרסקה.
למרות זאת, ובוודאי בראי ההיסטוריה, הניסוי של פלה היה הצלחה גדולה. בשלוש השנים שלו בארה"ב הוא לימד את האמריקאים מהו בכלל המשחק הזה, והשפיע על דור שלם של ילדים שגדלו להוביל את הנבחרת למונדיאל 1990 והגיעו לשמינית הגמר במונדיאל הביתי ב־1994.
דייויד בקהאם, שנחת בלוס־אנג'לס גלקסי ב־2007, כבר לקח את הכדורגל למיינסטרים והכניס לליגה הרבה מאוד כסף. כשבקהאם הגיע ל־MLS היו בה 13 קבוצות. עכשיו יש 29, וה־30 בדרך. הכדורגל עבר את ההוקי קרח והפך לענף הרביעי בפופולריות בארה"ב, כשהוא כבר מדגדג קלות את הבייסבול, ויחד עם המונדיאל המתקרב, הענף מגיע לרגע שבו או שבאמת יתפוצץ באמריקה, או שזה כבר לא יקרה.
דחיפה קטנה של שחקן גדול
בקהאם תמיד היה איש עסקים טוב לפחות כמו שהיה כדורגלן, ואולי קצת יותר. לחוזה בגלקסי הכניס סעיף שאיפשר לו לרכוש אחרי הפרישה זיכיון לקבוצת MLS תמורת 25 מיליון דולר. בתחילת 2018 קיבלו בקהאם ושותפיו אישור להקים קבוצה במיאמי. חמש שנים אחרי, העריך לאחרונה "פורבס" את השווי של אינטר מיאמי ב־600 מיליון דולר. בקהאם ידע מה הוא עושה.
מיד אחרי שקנה את הצעצוע החדש שלו, שיתף בקהאם באינסטגרם הודעה ממסי. "מי יודע, אולי בעוד כמה שנים תתקשר אליי", אמר שם הפרעוש. בקהאם אכן לא הסיר את העין מהכדור של מסי, אבל זה היה מבצע של הליגה כולה. הקומישנר, דון גרבר, אמר רק לפני חודשיים כי ה־MLS מוכנה להיות "יצירתית" כדי לפתות את הכוכב הארגנטינאי. העסקה איתו, שאפילו עוד לא נחתמה רשמית, היא אכן יצירתית.
2023 היא השנה הראשונה בהסכם שידור חסר תקדים לעשר שנים בין ה־MLS לאפל טי־וי. הבסיס לעסקה ששווייה 2.5 מיליארד דולר נשען על מכירות מינויים, כולל מחוץ לארה"ב. כשזוכרים כי יותר מ־25 מיליון צופים בארה"ב ראו את המשחקים של ארגנטינה במונדיאל האחרון, אפשר להבין את גודל הציפיות לקפיצה עצומה במספר המנויים. חלק מההכנסות האלה ילך למסי והוא גם יקבל אחוזים מרווחי המכירות של אדידס, מנותנות החסות הוותיקות של הליגה. אגב, ההערכה בארה"ב היא שהוא ישתכר 125 עד 150 מיליון דולר בחוזה לשתי עונות וחצי, אבל הבונוסים יקפיצו את הסכום.
ובסוף יהיה גם כדורגל. מסי מצטרף לקבוצה הגרועה ביותר שבה שיחק בחייו. פיל נוויל מתהילת מנצ'סטר יונייטד פוטר בשבוע שעבר מתפקיד המאמן. חאבי מוראלס הארגנטינאי הוא המאמן הזמני, אבל בקהאם מנסה להביא את טאטה מרטינו שאימן את מקסיקו במונדיאל האחרון, ואימן את מסי בברצלונה ובנבחרת ארגנטינה.
בינתיים לא רק שמיאמי מדורגת אחרונה באזור המזרחי, היא מתמודדת עם עונשים שספגה על הפרות כללי תקציב. היא נמצאת בתחתית ה־MLS כמעט בכל פרמטר סטטיסטי - שערים, בעיטות לשער, הזדמנויות ברחבה ומספר צופים למשחק (ממוצע של 12,637). לפחות אין חשש שתרד ליגה, כי אין ליגה לרדת אליה, וכיוון שב־MLS עולות תשע קבוצות מכל אזור לפלייאוף, אולי מסי עוד יכול לעשות לה נס קטן העונה.
הבית של אינטר - אצטדיון דרייב פינק - ממוקם בכלל בפורט לודרדייל. הוא באמת לא קאמפ נואו ויש בו רק 19,100 מקומות, אבל הקבוצה בונה אצטדיון במיאמי שאליו תעבור ב־2025. באופן כללי, אצטדיוני MLS מכילים בין 18 אלף ל־30 אלף מקומות. כשברצלונה הייתה בסיבוב בארה"ב בקיץ 2017, היא שיחקה באצטדיוני פוטבול מול קהלים של 80 אלף איש, ואפשר להניח כי לא מעט קבוצות בליגה יעבירו עכשיו את המשחקים נגד מיאמי לאצטדיונים האלה.
בסופו של דבר, אף אחד כנראה לא מצפה ממסי להתייחס לג'וב במיאמי כאילו הייתה ברצלונה, אבל אם יחליט שהוא לא רוצה רק לשתות מוחיטו כל היום, יש לו הזדמנות להשפיע באופן היסטורי. הכדורגל הוא ספורט מהגר בארה"ב, וכבר הרבה זמן מרגיש כמי שמחזיק בגרין קארד, אבל הוא עוד לא אזרח. הוא כל כך קרוב לשם, הוא רק צריך דחיפה קטנה של שחקן גדול.
פורסם לראשונה: 10:25, 11.06.23
