כשקייפ ורדה, שנמצאת רק במקום ה-73 בדירוג פיפ"א, הוגרלה לבית 2 של אליפות אפריקה 2023 ביחד עם מצרים של מוחמד סלאח (33 בדירוג פיפ"א), גאנה עמוסת הכוכבים (61) ומוזמביק (111), אף אחד לא האמין שדווקא הפעם היא תסיים לראשונה בראש הבית. אבל זה בדיוק מה שקרה באליפות שמתקיימת בחוף השנהב, וקייפ ורדה אף הבטיחה את ההישג לאחר שני משחקים בלבד.
"הכרישים הכחולים" הדהימו את גאנה במחזור הפתיחה עם 1:2 הודות לשער ניצחון בדקה ה-92, ואתמול הביסו את מוזמביק 0:3 - מה שהקנה להם שש נקודות, ארבע יותר ממצרים שבמקום השני כשנותר רק עוד משחק בקופה. עד כמה זה חריג? מדובר באותו מספר ניצחונות שהם צברו בשלוש האליפויות הקודמות יחדיו.
"אני לא יודע כמה רחוק אנחנו יכולים ללכת", הצהיר אחרי העלייה לשמינית הקפטן ריאן מנדס, שכבש את השער השני נגד מוזמביק, "עכשיו אנחנו בשמינית הגמר ואנחנו רק צריכים להמשיך לעבוד כפי שעשינו עד כה. אנחנו יודעים שזה לא יהיה קל אבל אנחנו מאמינים בעצמנו ובעבודה שלנו".
את השער הראשון בניצחון על מוזמביק כבש בבה, החלוץ בן ה-33, עם בעיטה חופשית ישירה מלא פחות מ-40 מטר. בבה, למי שלא זוכר, נחשב לאחד הפלופים הגדולים בתולדות מנצ'סטר יונייטד. אחרי שכיכב במדי פורטוגל ב"מונדיאל ההומלסים", הוא נרכש על ידי השדים האדומים בקיץ 2010 - שלהי הקריירה של אלכס פרוגסון האגדי - עבור 9 מיליון אירו, כדי לייצר תחרות לוויין רוני וחאבייר הרננדס בחוד. בפועל, בבה רשם שתי הופעות ליגה בלבד במדי ינייטד, שהשאילה אותו פעם אחר פעם עד שלבסוף הוא נמכר לבנפיקה ליסבון בקיץ 2014 עבור 3 מיליון אירו, וגם שם ממש לא מצא הצלחה.
בשנים האחרונות מצא בבה בית בראיו ואיקאנו, וכפי שניתן לראות במפת הבעיטות שלו בלה ליגה מאז עונת 2018/19, שיצרה "Squawka", הוא מתמיד לנסות את כוחו בערך מכל מקום במגרש, כך שהשער מול מוזמביק לא היה מקרי (אבל כן באשמת השוער). זה גם היה השער הראשון שלו במסגרת אליפות אפריקה, כשבסך הכל הוא מצא את הרשת שש פעמים ב-19 הופעות במדי קייפ ורדה.
מפת הבעיטות של בבה בלה ליגה מאז עונת 2018/19
כמו בבה, גם שאר השחקנים הבכירים של קייפ ורדה לא נולדו במדינת האיים הקטנה. הכוכב של הנבחרת הוא מספר 10 שלה, הקשר ז'אמירו מונטיירו, יליד הולנד בן ה-30 שמשחק בסן חוזה ארת'קווייקס מה-MLS. השחקן עם שווי השוק הכי גבוה בנבחרת לפי "טרנספרמקט" הוא הבלם בן ה-22 של טולוז לוגן קוסטה, יליד צרפת.
"הכרישים הכחולים" יפגשו בשני (22:00) את מצרים, שתחסר את סלאח הפצוע אבל צריכה ניצחון כדי להבטיח מקום בשלב הבא. לאחר מכן, ב-30 בינואר, הם יפגשו בשמינית הגמר את הנבחרת שתסיים במקום השלישי בבית 1/3/4, ומי יודע, אולי זו רק ההתחלה של סיפור סינדרלה נהדר.
