למרות שלצערנו מחלקת הסרטן נפוצה מאוד ותוקפת ללא אבחנה, זה תמיד מפתיע מחדש כאשר ספורטאי מתמודד איתה. לא קל לנו לראות גיבורים מפורסמים שבולטים בזכות הפיזיות שלהם, אנשים שהם הסמל לבריאות, דועכים וזזים הצידה בגלל שגופם בגד בהם.
זה קרה הקיץ עם סבסטיאן האלר. חלוץ נבחרת חוף השנהב הפך בעונה שעברה לאחד הסקוררים הטובים באירופה בזכות שרשרת הופעות מדהימה במדי איאקס, ודורטמונד שילמה עבורו 35 מיליון אירו כדי שיתפוס את מקומו של ארלינג הולאנד שעבר למנצ'סטר סיטי. בגיל 28, כשהוא בשיאו הספורטיבי, האלר חש ברע במהלך מחנה האימונים ובמהרה אובחן כחולה בסרטן האשכים. לפני שלושה שבועות הוא קרע את הלב כאשר עלה לקבל את פרס החלוץ המצטיין בהולנד בטקס של עונת 2021/22, ללא שיער על ראשו, ופרץ בבכי על הבמה מרוב התרגשות.
האלר גם חשף בראיון כי הוא במגמת שיפור, מרגיש שחזר לעצמו מבחינה גופנית אחרי ששב להתאמן בעקבות הטיפולים הקשים, וכולם מקווים שיהיה לסיפור הזה סוף טוב. כמו של מרקו ריכטר.
החלוץ בן ה-24 של הרטה ברלין, שגדל במחלקות הנוער של באיירן מינכן ואוגסבורג והופיע בנבחרת הצעירה של גרמניה, נרכש לפני שנה תמורת 7 מיליון אירו מתוך מחשבה שיוכל לסייע לקבוצה המתקשה מהבירה לצאת ממאבקי התחתית. הוא כבש שישה שערים, נראה לא רע, ובסוף העונה הרטה גירדה איכשהו הישארות אחרי שניצחה את המבורג בפלייאוף ההישרדות.
אבל ריכטר לא עבר כמו שצריך את ההכנה לעונה הנוכחית. מעט לפני היציאה למחנה האימונים של הקבוצה באנגליה בתחילת יולי, המועדון הודיע כי בבדיקה אורולוגית שעבר החלוץ התגלה גוש סרטני באשכיו. שלושה חודשים מאוחר יותר, במשחק במחזור החמישי מול אוגסבורג, הקבוצה ממנה הגיע לברלין, הוא כבש את שערו הראשון לעונה. סיפור מדהים ומעורר השראה על התמודדות עם קשיים והחלמה.
ההודעה של הרטה נמסרה ב-11 ביולי, ובה דווח בקצרה על הגוש שהתגלה בבדיקה של ריכטר. המועדון איחל לחלוץ החלמה, וביקש לשמור על פרטיותו. ככל הנראה מדובר היה באבחנה טרייה מאוד, והתקשורת הגרמנית דיברה על כך שאין הערכת זמן לשובו של השחקן ולא ברור מתי יוכל לחזור למגרשים.
לריכטר נקבע במהירות ניתוח. בזמן ההלם איתו התמודד, עם התפתחות אכזרית וצורך לקבל החלטות זריזות, הוא דאג לעתידו בהמלצת רופאיו והקפיא זרע כדי שיוכל להביא ילדים בעתיד גם במקרה שהטיפולים יהפכו אותו לעקר. בראיון שהעניק לאחרונה ל"דר שפיגל" הוא דיבר על הימים הקשים שעבר: "כשקיבלתי את האבחנה בקושי יכולתי לדבר והתחלתי לבכות. בראש שלך עוברים דברים רעים כשאתה שומע את המילים האלה, גוש, סרטן". הוא לא חשב אז בכלל על כדורגל, רק על החיים.
גם ההמשך, כאמור, היה חלק מרכבת הרים שטסה בין רגשות. הוא עבר את הניתוח להסרת הגוש, ותשעה ימים אחרי ההודעה הראשונה על מחלתו, הרטה פירסמה הודעה אופטימית הרבה יותר: "כולם במועדון חשים הקלה אחרי שגילינו כי מרקו יוכל לחזור להתאמן בתוך מספר שבועות. הרופא המנתח, ד"ר ברנהארד ראלה, גילה בביופסיה כי הגוש היה סרטני, אבל התגלה והוסר מוקדם מספיק כך שלא יהיה צורך בכימותרפיה". המנהל המקצועי פרדי בוביץ' הוסיף: "כולנו מאושרים מהחדשות. ניתן למרקו את כל הזמן שהוא צריך ונחכה בקוצר רוח לראות אותו שב לאימונים במהרה".
ריכטר עצמו היה זהיר יותר. בחודש שעבר, אחרי שכבר שב לאימונים, הוא הבהיר כי עדיין אין תאריך יעד ברור ליום בו יחזור לשחק כדורגל. באותם ימים הוא הודה: "אחרי שמקבלים אבחנה כזאת, חייבים לנקות את הראש או לאתחל את עצמכם. קיבלתי תמיכה נהדרת מהקבוצה, כולם היו שם בשבילי".
החזרה החלומית
ואז הוא חזר. למרבה המזל, בגלל שההחלמה שלו לא הייתה ממושכת והיה עדיין בכושר גבוה יחסית של ספורטאי, ריכטר סגר את הפער מהחברים מהר. ב-27 באוגוסט, חודש ושבוע בדיוק אחרי הבשורות הטובות שקיבל, הוא עלה כמחליף בדקה ה-74 בהפסד הביתי 1:0 לדורטמונד, בו מצא את המשקוף, והיריב ג'וד בלינגהאם נדהם: "הוא גיבור".
זו הייתה זריקת מוטיבציה עבור החברים, אבל גם דחיפה מקצועית: הרטה שוב אותתה על מאבקי ירידה עם תיקו ושלושה הפסדים בארבעת מחזורי הפתיחה. וכפי שהתגלה, ריכטר היה הנשק הסודי שנשלף כדי לשנות את מצב הרוח. במשחק הבא, באוגסבורג, הוא נכנס בדקה ה-69. בדקה ה-93 ריכטר גם מצא את הרשת באחד הרגעים המרגשים ביותר של השנים האחרונות בכדורגל האירופי, וסגר את ניצחון הבכורה לעונה, 0:2. המאמן סנדרו שוורץ התפעל: "זה יוצא דופן להתאושש מנטלית בצורה כזו אחרי מה שעבר". הבונדסליגה הכתירה אותו כ"איש המחזור", והוא אמר: "זה סיפור ענק בשבילי. אני כ"כ שמח שעזרתי לקבוצה להשיג סוף סוף שלוש נקודות. כל המשפחה שלי הייתה באצטדיון, ואני נרגש מאוד. אני רק רוצה לשחק כדורגל וליהנות. ברור שאני עדיין לא במצב מושלם מבחינה פיזית, אבל אין לי בעיה לעלות כל פעם כמחליף ולהבקיע... זה הדובדבן שעל הקצפת".
השיטה אכן הצליחה גם במחזור הבא. הרטה אירחה את לברקוזן, ריכטר עלה מהספסל בדקה ה-67 ואחרי שבע דקות קבע 1:2. לברקוזן עוד הוציאה בסיום נקודה כשהשוותה ל-2:2, אבל הרטה לא הפסידה עם ריכטר בשלושת המחזורים האחרונים – אחרי שבשישי (החלוץ קיבל 17 דקות) היא השיגה 1:1 במיינץ. ארבע הופעות, שני שערים, חמש נקודות חשובות. הרטה פתחה חלש ונפלה מתחת לקו האדום, עכשיו היא מדורגת 13.
ריכטר והאלר אינם היחידים בבונדסליגה. אחרי חמישה חודשים בחוץ, בלם מוליכת הטבלה אוניון ברלין, טימו באומגרטל, פתח ביום ראשון בניצחון 0:2 על וולפסבורג. גוש באשכיו התגלה בבדיקה שגרתית שעבר באפריל, ולאחר מכן הוא עבר ניתוח להסרתו וכימותרפיה. המאמן אורס פישר הפתיע את באומגרטל עם ההחלטה הבלתי צפויה יום לפני המשחק, וסיפר באושר: "הייתם צריכים לראות את הפנים שלו. הוא היה בטירוף, לחזור להרכב אחרי מחלה קשה. הוא עבד קשה והרוויח את זה". באומגרטל סיכם: "חלמתי בדיוק על זה בזמן הכימותרפיה, לחזור ל-11 ולנצח. זה מוקדש לכל האנשים שפגשתי במחלקה האונקולוגית".
כאמור, כולם מקווים כעת שגם האלר יחזור במהרה ובהצלחה כמו ריכטר ובאומגרטל. השורה התחתונה החשובה ביותר עבור חלוץ הרטה ברלין כעת היא המודעות למחלה: "המזל הגדול שלי הוא שהלכתי לרופא מוקדם", הוא אמר. "אתם חייבים לעבור בדיקות קבועות ולא לשחק אותה קשוחים". הוא סיים בחיוך: "נשאר לי רק אשך אחד. אז מה? הוא פועל!"
