סאות'המפטון הפסידה אתמול (שבת) למנצ'סטר סיטי בחוץ בקרב הקצוות של הפרמייר-ליג, כפי שרוב האנשים ציפו, אם כי זה היה רק 1:0 קטן. העולה החדשה לפרמייר-ליג ירדה למקום האחרון, עם נקודה בודדת מתשעת המשחקים הראשונים של העונה.
המאמן ראסל מרטין נמצא תחת לחץ, למרות שהוביל את הקדושים חזרה לליגה הבכירה לפני חמישה חודשים בלבד. אבל משהו מוזר קרה באצטדיון אתיחאד. לאחר המשחק, שני המאמנים הרעיפו שבחים על הקבוצה המפסידה.
סאות'המפטון לא הפסידה בבונקר, אלא ניסתה לשחק פתוח ולנצח. לקראת סוף המחצית הראשונה, האורחים הובילו בהחזקת כדור. זה ירד ל-42.3 אחוז בסוף, אבל זה עדיין הרבה מאוד מול סיטי. לשם השוואה, שתי היריבות הקודמות של האלופה, ספרטה פראג ו-וולבס, החזיקו בכודר 20.1 אחוז ו-22.4 אחוז מהזמן בהתאמה.
אם סאות'המפטון תרד ליגה, או שמרטין יאבד את משרתו, זה יהיה תוך דבקות בתוכנית המשחק שהוא מאמין בה. "לקחתי את התפקיד (במילטון קינס דונס) לפני כמעט חמש שנים, כשהמועדון היה בקרבות תחתית בליגה השלישית והיו"ר אמר שלא אכפת לו אם הם ירדו ליגה אם הוא יוכל לראות משהו שהוא מאמין בו ויכול להיות גאה בו", אמר מרטין. "היו כמה רגעים של קושי אמיתי באם.קיי ובסוונסי וכאן, בהם אתה נשאל שאלות וצריך לקבל החלטה גדולה.
אבל אם בסופו של דבר אאבד את עבודתי בנקודה כלשהי, שזה בלתי נמנע, לפחות אוכל להגיד שנשארתי נאמן למי שאני רוצה להיות, קודם כל כאדם, אחר כך כמנהיג ואז כמאמן. להגיע לפרמייר-ליג ואז לשנות יהיה חסר היגיון. אני לא יכול לעמוד על הקווים ולצפות במשהו שאני לא מרגיש מחובר אליו או אוהב אותו. אני לא רואה בזה טעם".
גווארדיולה ופודן שיבחו את מרטין
הנסיבות שונות משמעותית - בהתחשב בגודל המועדון אליו נכנס, והידיעה שיוכל להסתמך על כישרונות דור כמו צ'אבי, אנדרס אינייסטה והשחקן שהוא רואה בו כגדול בכל הזמנים, לאו מסי - אבל פפ גווארדיולה היה צריך לעשות משהו דומה כשקיבל את התפקיד בברצלונה, בגיל 37, שנה צעיר ממרטין כיום.
כעת, כשהוא נחשב לאחד המאמנים הגדולים בהיסטוריה, גווארדיולה מעריך את מה שמרטין עושה ואפילו מרגיש שיש היבטים במשחק של סאות'המפטון שהוא יכול ללמוד מהם.
"לא היינו רשלנים, אבל התקשינו להשיג חזרה את הכדור כי הם באמת טובים", אמר מאמן סיטי. "כשאני רואה את היריבה עושה את הדברים שאני אוהב לעשות עם הקבוצה שלי, והם עושים את זה באמת טוב, אני מחמיא".
הוא הוסיף ב'סקיי ספורטס': "זה משחק טוב ללמוד ממנו כמאמן. אני הולך ללמוד הרבה מראסל כי הם שיחקו באמת טוב". גווארדיולה לא רק שיבח את מרטין בתקשורת, אלא גם דיבר עם מאמן הקדושים מיד אחרי השריקה הסופית - ומרטין חשף שגם פיל פודן, כוכב סיטי ונבחרת אנגליה, עשה זאת.
"הם הרגישו שהיינו באמת אמיצים עם הכדור ועשינו דברים שלא הרבה קבוצות עושות", אמר מרטין. "זה לא קל לשחק ככה אבל הוא כנראה מבין את זה יותר מכל אחד אחר".
"אני אחיה ואמות על החרב למען מה שאני מאמין בו. אם נמשיך לשחק כמו ששיחקנו היום, יהיה לנו כיף ונהיה בסדר". כיף זו אולי מילה קיצונית לתיאור המצב הנוכחי של סאות'המפטון. אחרי שקבוצתו איבדה ניצחון מול איפסוויץ' בתוספת הזמן ויתרון של שני שערים בחצי השעה האחרונה מול לסטר - המשחקים הקרובים מול אברטון ו-וולבס נראים כבעלי חשיבות מכרעת עבור מרטין והסיכויים של סאות'המפטון להישאר בליגה.
