טרנט אלכסנדר-ארנולד טען שזכייה בתארים חשובה יותר לליברפול מאשר למנצ'סטר סיטי. ארלינג הולאנד עקץ בחזרה שמגן נבחרת אנגליה לא מכיר את ההרגשה של טרבל כפי שהוא עצמו חווה בעונה שעברה. משחק העונה כבר בעיצומו, הרבה לפני שריקת הפתיחה היום (ראשון, 17:45). וכאילו המתח לא מספיק, אז הן מגיעות בכלל ממקומות 3-2 אחרי שארסנל עלתה אתמול למקום הראשון.
היתרון היחסי של ליברפול הוא אנפילד. היא צריכה את האצטדיון שידחוף אותה בזמנים לא פשוטים – לא פחות מ-18 שחקנים היו חסרים בסגל שהתארח ביום חמישי אצל ספרטה פראג בשמינית גמר הליגה האירופית (האדומים עדיין ניצחו 1:5); היתרון היחסי של מנצ'סטר סיטי הוא שאת העלייה לרבע גמר הצ'מפיונס בשבוע שעבר היא השלימה עם הרכב משני. לא רק קווין בריינה קיבל מנוחה – עוד שחקן שנשאר על הספסל לאורך כל הגומלין מול קופנהגן היה פיל פודן. לא היה בו צורך – ההופעה האדירה שלו במשחק הראשון בדנמרק גמרה את הסיפור.
בין כמויות השערים של הולאנד לגאונות של דה בריינה, נראה היה שפודן נופל בין כיסאות המלוכה, אבל השנה הנוכחית שינתה הרבה בנוגע לתפישה של הקשר ההתקפי בן ה-23. עם 18 שערים ו־10 בישולים בכל המסגרות, הקונצנזוס ההולך וגובר באנגליה הוא שפודן יוכתר כשחקן העונה אם סיטי תזכה שוב באליפות. בזמן משבר הפציעות הוא היה העוגן של פפ גווארדיולה והביא נקודות קריטיות. החודש האחרון לא ייאמן: שלושער ב-1:3 על ברנטפורד, שער ניצחון ב-0:1 על בורנמות', הצמד שהוביל למהפך בדרבי מול יונייטד, אחרי דקות רבות בהן סיטי הייתה תקועה, שער ובישול בקופנהגן. זו כבר העונה הטובה בקריירה שלו, והיא לא מסתיימת בקרוב.
עוד כשפודן היה בן 19, פפ אמר שמדובר בשחקן המוכשר ביותר שראה בקריירה. וזה אדם שאימן את לאו מסי. אחרי הניצחון על יונייטד לפני שבוע, המנג'ר הספרדי נהנה מקציר הפירות שחזה מזמן: "כרגע פיל הוא השחקן הטוב בליגה", אמר גווארדיולה. "הוא תמיד הבקיע שערים, אבל עכשיו הוא גם מביא ניצחונות. כשאתה עושה את זה, אתה מגיע לרמה אחרת ככדורגלן. כבר ברור שהוא יהיה אגדה. עם כל הכבוד לשחקנים המדהימים האחרים, איש לא היה מכריע כמוהו העונה".
פפ ייחס את השינוי שחל בפודן לתהליך ההתבגרות שעבר, ולהבנה העמוקה יותר בנוגע לתפקיד שלו במגרש – לא רק גולים וטכניקה, אלא גם פעולות הגנתיות ושליטה בקצב המשחק. זו התקדמות טבעית לאור הניסיון שצבר, לא פחות מ-257 הופעות במדי המועדון (וכאמור, הוא רק בן 23).
אבל גם לשינוי בחשיבה של המנג'ר ישנה חשיבות גדולה: פודן הוא מסוג השחקנים שהרבגוניות שטמונה בהם לא עושה להם טוב, בגלל שהם לא נעצרים על העמדה הנכונה שמעיפה אותם למעלה ומתבזבזים. קאי האברץ, הגרמני של ארסנל, הוא אחד כזה. בעונות האחרונות פודן שיחק בעיקר באגף שמאל של סיטי, וגם לא מעט כחלוץ מרכזי (הרבה לפני שהולאנד הגיע). גם השנה זה התחיל ככה, אבל פפ ראה את ההבדל הענק במשחקים בהם פודן הוצב בכנף ימין, עמדה שהייתה יחסית משנית עבורו בעבר. כאשר הולאנד נפצע והיה צורך בתגובה מהירה, פודן הוסט לעמדה שמאחורי החלוץ ונראה פשוט נפלא. הוא יכול למלא בהצלחה את כל התפקידים, אבל ההצבות שלו העונה שינתה את כל התמונה מבחינתו.
בהקשר הזה, השאלה המהותית עבור אוהדי נבחרת אנגליה היא אם גארת' סאותג'ייט כבר השתכנע. מאמן נבחרת אנגליה הוא אדם עקשן, לעיתים מקובע, עם שחקנים שמקבלים ממנו קרדיט אינסופי בהרכב בלי קשר לכושרם – הארי מגווייר הוא הדוגמה הבולטת לכך. ביורו 2020 פודן לא שותף בשמינית וברבע הגמר, ונכנס רק בהארכה בחצי מול דנמרק (את הגמר החמיץ בגלל פציעה); את מונדיאל 2022 הוא התחיל כשחקן ספסל, עד שאילץ את סאות'גייט לרוץ איתו אחרי שהוכיח את עצמו בהזדמנות שקיבל. בשני המקרים הוא כבר היה כוכב מבוסס – אם כי לא באותה רמה של היום – ועדיין מצא את עצמו במקרים רבים מסתכל מהצד על בוקאיו סאקה, מרקוס רשפורד, ראחים סטרלינג וג'יידון סאנצ'ו.
חלק מכך הוא עניין התפקיד, שתופס חשיבות גדולה יותר בנבחרת. סאות'גייט עוד לא פיצח את הנוסחה לשילוב מוצלח של פודן בחלק הקדמי. רק בחלון האחרון לפני מספר חודשים הוא הפך לשחקן הרכב קבוע, דבר נדיר לאורך זמן בקריירה הבינלאומית שלו, אבל לא היה אפקטיבי בגלל הנטייה של סאות'גייט להציב אותו דווקא כקשר מרכזי. אם הכל יתנהל כשורה עד ליורו הקיץ, המנג'ר יתמודד עם לחץ מהקהל ומהתקשורת – פודן הוא לא העדיפות הראשונה שלו בדרך כלל, ונעשים ניסיונות לאתר לו עמדה מתאימה, אבל הגיע הזמן שהוא יהיה זה שהנבחרת בנויה סביבו ולא האאוטסיידר שמנסים לדחוס בכוח ל־11.
האובססיה להשתפר
בלם העבר של סיטי ונבחרת אנגליה, ג'וליאון לסקוט, ניסה להסביר את סוד הקסם: "רק כאשר רואים את פיל מקרוב מבינים את האובססיה שלו להשתפר, להיות הכי טוב שאפשר. זה לא משהו שאני רואה לעיתים קרובות, לא זיהיתי את התכונה הזו בשחקנים רבים. שחקן העונה? הוא יהיה חייב לספק את הסחורה בישורת האחרונה". הצעד הראשון בישורת הזו יהיה ביום ראשון בליברפול. "זה יהיה אתגר, אנחנו לא מנצחים הרבה באנפילד", אמר פודן לפני מספר ימים. "זה משחק מהסוג שאתה רוצה להיות חלק ממנו". זה משחק שפודן הכרחי בו עבור סיטי.
כאשר פפ דיבר על המעמד של פודן בסיטי, הוא התייחס גם לחיבור עם היציעים. מדובר בילד מקומי שגדל במועדון ומאוהב בקבוצה. סבו רוני היה אחד מאוהדי מנצ'סטר סיטי הבולטים, ופודן בחר בחולצה מספר 47 לזכרו, הגיל בו הסב הלך לעולמו בטרם עת. פודן גם קיעקע את המספר מתחת לאוזנו, וקרא לבנו רוני. הוא התגשמות הפנטזיה של אוהד שחולם על כישרון מהנוער שהופך לאיש המרכזי, שחקן שניצחון בדרבי מרטיט אותו יותר מכל משחק אחר. לפי דיווחים בספרד, ריאל מדריד רוצה אותו כבר הקיץ לכוח הצעיר שהיא בונה, אבל לא רק שהוא חתום עד 2027 ויעלה הון לרכוש אותו, אלא שפודן לא רוצה לעזוב את הקן: "בכנות, אני רואה את עצמי תמיד כשחקן סיטי".
ועכשיו, בזכות הכינוי שקיבל מחבריו לקבוצה, "הצלף", הוא החל לחגוג שערים בתנועת ירי ברובה. לא פיו-פיו קטן, משהו מאסיבי יותר. ככל שהחגיגה הזו תתרחש בתכיפות גבוהה, כך גם גדל הסיכוי לטרבל שני ברציפות עם דובדבן של זכייה ביורו.
פורסם לראשונה: 01:30, 10.03.24
