פלה, גדול שחקני ברזיל ואחד מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים, הלך היום (חמישי) לעולמו בגיל 82 אחרי שנלחם בסרטן בשנים האחרונות. הברזילאי האגדי, שהוביל את נבחרתו לשלוש זכיות במונדיאל (1958, 1962 ו-1970) ונחשב בעיני רבים לגדול ביותר אי פעם - מת בבית החולים בו היה מאושפז. טקס האשכבה יהיה בשני והלוויה בשלישי.
בשנים האחרונות נכנס ויצא פלה מאשפוזים בעקבות הסרטן איתו התמודד ובשבועות האחרונים נמצא בטיפול נמרץ ומבודד בבית החולים על שם אלברט איינשטיין בסאו פאולו. לפני כשבוע דווח על הדרדרות נוספת במצבו הבריאותי ועל כך כי הוא סובל מכשל בלב ובכליות ולא מתקשר עם הסביבה. משפחתו הקרובה נקראה להיפרד ממנו - והיום, כאמור, נדם ליבו.
הכוכב שהפך את ברזיל לב-ר-ז-י-ל
פלה הוא הכוכב הגדול הראשון של הכדורגל הברזילאי, ומי שהפך את מולדת הסמבה לענקית הכדורגל שהיא. כשהיה בן 16 הוחתם כבר בסנטוס, ובגיל 17 זומן לראשונה לסגל הנבחרת. ב-1958, כשהוא עוד לא בן 18, הוביל פלה את ברזיל לזכייתה הראשונה אי פעם בגביע העולם, כאשר הוא עצמו כבש שישה שערים (כולל צמד בגמר ב-2:5 על שבדיה) ונבחר לשחקן המצטיין בטורניר.
ארבע שנים לאחר מכן נפצע פלה במהלך הטורניר ולא סיים אותו, אך בכל זאת היה חלק פעיל בזכייה השנייה ברציפות של הסלסאו במונדיאל, דבר שלא עשתה אף נבחרת מאז (צרפת הייתה קרובה מאוד לשחזר זאת השנה, אך הפסידה בגמר לארגנטינה).
(צפו במשחק שבו נולדה האגדה: ה-2:5 של ברזיל על שבדיה בגמר מונדיאל 1958)
בגביע העולם שנערך ב-1966 הודחו ברזיל ופלה כבר בשלב הבתים, אך בזה שנערך במקסיקו ב-1970 כבש ארבעה שערים ובישל עוד חמישה בדרך לזכייה שלישית שלו ושל ברזיל בתואר, כאשר פלה הוכתר גם הפעם לשחקן המצטיין של הטורניר.
הצלחתו של פלה עם נבחרת ברזיל, הביאה אותו לטוס ברחבי העולם עם קבוצתו סנטוס למשחקי ראווה כדי להציג את כישרונו להמוני אוהדים ברחבי העולם ששמעו וראו קליפים שלו מלהטט בשחור-לבן. לקראת סוף הקריירה הצטרף לקבוצת ניו יורק קוסמוס האמריקאית ושיתף פעולה בין השאר עם אגדות כדורגל נוספות כגון פרנץ בקנבאואר מגרמניה המערבית ובן ארצו קרלוס אלברטו.
פלה שיחק 18 שנים בסנטוס, שם רשם 636 הופעות וכבש 618 שערים, איתה זכה בשש אליפויות ברזיל ועשר פעמים באליפות מחוז סאו פאולו. בניו יורק קוסמוס הוא שיחק רק שתי עונות בהן כבש 37 פעמים ב-64 הופעות. בנבחרת ברזיל יש לפלה 92 הופעות ולא פחות מ-77 שערים.
פלה זכה גם בהרבה תארים אישיים והוכתר לשחקן המאה על ידי המגזין "פרנס פוטבול" כשהוא זוכה ב-122 נקודות ומקדים את דייגו מראדונה (65), יוהאן קרויף (62), אלפרדו די סטפנו (44) ומישל פלאטיני (40). הוא גם נבחר לשחקן המאה של פיפ"א בשנת 2000.
המונדיאל האחרון, והמאכזב, של נבחרת ברזיל היה מלווה בשמועות על מצבו ההולך ומחמיר של פלה. סמלי במיוחד שדווקא בו ניימאר השתווה אליו כשיאן הכיבושים של נבחרת ברזיל עם 77, בזכות שער מדהים במשחק ההדחה מול קרואטיה ברבע הגמר.
בסיום ה-1:4 על דרום קוריאה בשמינית הגמר, המשחק הכי טוב של ברזיל בקטאר, חזרו השחקנים לדשא עם שלט ענק, עליו התנוססה התמונה של פלה והקדישו את הניצחון עבורו. "אנחנו מאחלים לו רק טוב ומקווים שהוא יחלים בהקדם. אני מקווה שהוא נהנה מהניצחון שלנו", אמר ניימאר בסיום.
(צפו: המשחק הבלתי נשכח של פלה ונבחרת ברזיל בגמר גביע העולם 1970)
ויניסיוס הוסיף: שולחים חיבוק גדול לפלה, שצריך חיזוק מאיתנו. הניצחון הזה מוקדש לו כדי שהוא יוכל לצאת מהמצב הרפואי בו הוא נמצא". במחצית השנייה של אותו משחק, פתחו אוהדי הנבחרת דגל פריסה עם דמותו של פלה ואיחולים לבריאותו. לא משנה היכן צפה בהתמודדות, כנראה בבית החולים, פלה ודאי אמר לעצמו שלפחות במשחק הזה, מדובר בנבחרת שנראתה כמו הגדולות ביותר, כולל אלה שלו. לצערו ולצערה של האומה כולה, זה נגמר באכזבה מרה.
מלך המונדיאל
פלה עדיין מחזיק במספר שיאים נוספים ובהם הכי הרבה שערים בסנטוס (643), הכי הרבה פעמים שכבש שלושער בכדורגל העולמי (92), הכי הרבה שערים בעולם הכדורגל (1,283), הכי הרבה זכיות במונדיאל (1958, 1962 ו-1970), הזוכה הצעיר ביותר במונדיאל בגיל 17 ועוד 239 ימים, השחקן הצעיר ביותר שכבש שלושער במונדיאל בגיל 17 ו-244 מול צרפת ב-1958, השחקן הצעיר ביותר ששיחק בגמר מונדיאל והצעיר ביותר שגם כבש בו, הוא גם שיאן הבישולים במונדיאל עם 10 כאלה, כששישה מהם היו ב-1970 וגם זה שיא. בנוסף, פלה מחזיק בשיא הבישולים למשחק במונדיאל כששלוש פעמים בישל שלושה במשחק אחד (פעם אחת ב-1958 ופעמיים ב-1970).
ב-1977 פרש רשמית ממשחק פעיל כשהוא בן 37. לאחר פרישתו החל לעסוק בתפקידים ציבוריים וב-1995 מונה לשר הספורט של ברזיל. בשנות ה-2000 עבר כמגלה כישרונות עבור מספר מועדונים בעולם. ב-2021 דווח לראשונה כי הוא מתמודד עם סרטן, ומאז אושפז מספר פעמים, אך תמיד נשאר מעודכן וקרוב לאהבה הגדולה שלו - הכדורגל. רק ביום ראשון האחרון, לאחר גמר המונדיאל הבלתי נשכח בקטאר בין ארגנטינה לצרפת, פלה בירך את לאו מסי על הזכייה של ארגנטינה בגביע העולמי. "הכדורגל ממשיך לספר את סיפורו בצורה מרתקת, כמו תמיד" כתב פלה בחשבון האינסטגרם שלו. "מסי זכה בגביע העולמי הראשון שלו, בניצחון שראוי למסלול הקריירה שלו. וידידי הטוב, קיליאן אמבאפה, הבקיע 8 שערים במונדיאל. זה היה תענוג לצפות במחזה הזה ולשמוח על העתיד של הספורט שלנו". לצערם של מסי, אמבאפה ולמעשה של כל אוהבי הכדורגל באשר הם - היום ליבו של פלה נדם סופית.
