המשחק הראשון של העונה לא רמז על הבאות. ליברפול ניצחה את מנצ'סטר סיטי במגן הקהילה, ארלינג הולאנד לא הצליח להבקיע במשחק הבכורה שלו, דרווין נונייס דווקא כן. מוחמד סלאח כבש, איך לא, ושני המגינים של ליברפול היו מעורבים, כהרגלם, בשערים. "אנחנו מוכנים לעוד מסע", אמר אז יורגן קלופ. "הפעם להיות מקום אחד גבוה יותר". קלופ התכוון לכך שעונה קודם לכן ליברפול סיימה שנייה בליגה והפסידה בגמר ליגת האלופות. היום מקום שני נראה כהישג דמיוני.
קלופ וליברפול בצניחה חופשית. מקום תשיעי בליגה, מרחק 10 נקודות מהמקום הרביעי המוליך להשתתפות בליגת האלופות גם בעונה הבאה. היא כבר הפסידה 28 נקודות, יותר מבכל העונה שעברה, ואנחנו רק במחצית הדרך. בחמשת משחקי הפרמייר-ליג שלה מאז פגרת המונדיאל ליברפול ניצחה רק פעמיים, ועכשיו הגיעה גם הדחה מהגביע, מול ברייטון. בקרוב שמינית גמר ליגת האלופות, שם מחכה ריאל מדריד, אותה קבוצה שניצחה את ליברפול בגמר בעונה שעברה. אף אחד לא יופתע אם העונה של האדומים תסתיים במפגש הזה.
חרב פיפיות
אין רק סיבה אחת לנפילה, אפשר למנות לא מעט כאלה. הקישור שלא קיבל חיזוק דרוש וברור, המגינים שנראים פחות טוב משני הצדדים של המגרש, כמות הפציעות הבלתי נגמרת, וכן עניינים מנטליים – הכל יחד הוביל לכך שסגנון המשחק המצליח של קלופ הפך לחרב פיפיות. במקום להוביל לתוצאות טובות ליברפול מפילה את עצמה, משחק אחר משחק.
מוחמד סלאח חווה ירידה ביכולת כבר באמצע העונה שעברה, ואת ההמשכיות השלילית רואים בחודשים האחרונים. המצרי מתקשה יותר בלי החברים הקבועים שלו להתקפה. סאדיו מאנה עבר לבאיירן מינכן, ז'וטא פצוע, דיאס פצוע, רוברטו פירמינו גם עבר פציעות. ליברפול רכשה בקיץ את נונייס וצירפה לא מזמן את קודי גאקפו, אבל התיאום שהביא לה הצלחות לא קיים.
"ברור שסלאח נפגע", אמר קלופ לא מזמן. "זו הייתה מכונה משומנת של שלושה שחקני התקפה, היה ברור לכולם מה אנחנו עושים. כולם נפגעים, הסגנון שונה. קודם לכן, למשל, לא שיחקנו עם חלוץ מרכזי ועכשיו דברים נראים אחרת". מאז חזרה הפרמייר-ליג מפגרת המונדיאל הבקיע סלאח שער ליגה אחד, נגד אסטון וילה, ולא רשם אף בישול. יתר שחקני ההתקפה לא הבקיעו.
במקביל, לא התבצע רענון בקישור. בליברפול מפנטזים כבר זמן רב על ג'וד בלינגהאם מדורטמונד, אבל המהלך עדיין לא התרחש, לא בקיץ ולא בחלון ההעברות הנוכחי, ספק אם יקרה. כך, בחיבור כל הפרמטרים האלה, ליברפול מנסה לשחק אותו דבר ונכשלת. הסגנון הידוע של קלופ מתבסס על חטיפת הכדור בעמדה גבוהה, משם מתחילות התקפות מהירות וקרובות לשער. בשנה שעברה הייתה ליברפול הקבוצה שתיקלה את היריבות שלה בשליש המגרש ההתקפי יותר מכל אחת אחרת בחמש הליגות הבכירות באירופה. העונה הזו? מקום 16 בפרמייר-ליג בלבד, כשארבע הקבוצות הנמצאות מתחתיה בקטגוריה הן לסטר ושלוש הקבוצות שמתחת לקו האדום.
ליברפול מנסה להשיג את הכדור בחזרה, נכשלת, ואז הופכת לפגיעה מאוד בהגנה. "אנחנו לא מנצחים מספיק מאבקים" הכריז קלופ, שהקבוצה שלו היא זו שמחזיקה באחוז ההצלחה הנמוך ביותר בהתמודדויות של אחד על אחד בליגה. "היריבה מנצחת בהם, ופתאום כל המגרש פתוח עבורה ואנחנו חשופים".
מה שבע?
איך זה קרה, למה ליברפול השתנתה ככה? אותם ענייני קישור שהוזכרו כבר, וכן היעדרותו של מאנה, שהיה קריטי לשיטת המשחק וחילוצי כדורים באזורים המסוכנים, אבל גם מנטליות. השחקנים לא נמצאים שם בפוקוס מלא, לא זוכים בכדורים שיכולים לזכות בהם. פותחים משחקים בצורה נוראית – ליברפול ספגה ראשונה בלא פחות מ-14 משחקים העונה.
הנושא המנטלי נחשב לחוזקה אדירה של קלופ, אחד המאפיינים הבולטים שלו ושל הקבוצות בהדרכתו. הוא יודע להשאיר את השחקנים חיים, בתוך משחק ובמשך עונה, אבל ההיסטוריה מראה שאחרי שנים במועדון יש ירידה בתחום הזה גם אצלו. קלופ נשאר זמן רב גם במועדונים הקודמים שעבד בהם, מיינץ ודורטמונד. הירידה הגיעה, בשני המקרים, בסביבות העונות השישית והשביעית. קלופ סוגר עכשיו שבע שנים וארבעה חודשים באנפילד.
ברור שאף אחד לא מתכוון להחליף את המאמן הגרמני - רק לפני כמה חודשים הוא היה בגמר ליגת האלופות - אבל נדמה שקלופ צריך למצוא דרכים חדשות להרים את הקבוצה שלו, דרכים שלא הלך בהן אף פעם.
