רק לפני חמש שנים שיחקו יחדיו קובנטרי ולוטון טאון בליגה הרביעית באנגליה, אך מחר (שבת, 18:45) הן יפגשו אחת את השנייה באצטדיון וומבלי בגמר הפלייאוף של הצ'מפיונשיפ (הליגה השנייה), בקרב ששווה הכי הרבה כסף בעולם, על הזכות להצטרף לברנלי ושפילד יונייטד שעלו לפרמייר-ליג. קובטנרי תקווה לחזור לבמה הנוצצת אחרי 22 שנה, בעוד לוטון - שמחזיקה בבסיס אוהדים מפתיע בארץ - רוצה לעשות היסטוריה ולעלות לראשונה בתולדותיה לפרמייר-ליג. העונה האחרונה שלה בליגה הבכירה הייתה 1991/92 - עונה אחת לפני שהפרמייר-ליג נוסדה.
אם לוטון תסמן וי על המטרה, יהפוך קשרה האחורי פלי-ראדוק אמפנזו לשחקן הראשון אי פעם שעולה כל הדרך מליגה לא מקצוענית (מהחמישית ומטה) לפרמייר-ליג עם אותה קבוצה. אמפנזו ערך את הבכורה שלו בלוטון בדצמבר 2013 במשחק חוץ אצל אלפרטון במסגרת הליגה החמישית. הקבוצה הייתה אז בעונתה החמישית מחוץ לליגות המקצועניות, הוא היה בן 19 שמושאל מווסטהאם, וביציעים היו 1,279 אוהדים.
מאז אותו משחק, הספיק אמפנזו לערוך עוד 365 הופעות במדים של הכובענים, שמכונים כך משום שהכנת כובעים הייתה המקצוע המוביל בעיירה בעבר. הוא אמנם יליד לונדון, אך ב-2021 היו באמתחתו גם שתי הופעות במדי נבחרת הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו.
כידוע, גם לוטון עברה לא מעט מאז הבכורה של אמפנזו. היא עלתה באותה עונה לליגה הרביעית, שם העבירה ארבע עונות, ובליגה השלישית בילתה במשך שתי עונות בלבד עד לעלייה נוספת, כשכעת היא סוגרת את עונתה הרביעית בליגת המשנה. לאמפנזו היה תפקיד חשוב לאורך כל הדרך, כולל העונה.
"כל ליגה היא שונה, בכל אחת מהן אתה צריך להתאים את המשחק שלך", סיפר על המעבר בין הרמות עם לוטון. "הדרך למעלה הייתה נפלאה וכולם לקחו בה חלק. האוהדים, הקהילה וכל אנשי הצוות - זה היה מאמץ עירוני אמיתי ויש לנו עוד משחק אחד כדי להפוך את זה לקיץ נפלא לכולם".
אחרי שסיימה את העונה במקום השלישי, במשחק הראשון של חצי גמר הפלייאוף הפסידה לוטון לסנדרלנד 2:1 באצטדיון האור המפורסם. כבר היה נראה שלוטון שוב תסיים את דרכה בחצי גמר אחרי שזה מה שקרה לה בעונה שעברה, אך בגומלין, שנערך בביתה קנילוורת' רואד שמכיל רק 10,365 מקומות, היא ניצחה 0:2 ששלח אותה לוומבלי לראשונה מאז 2009, אז זכתה בגביע הליגות הנמוכות. זה קרה הרבה בזכות אמפנזו וחברו למרכז השדה מרוולס נקאמבה, שעשו עבודה יוצאת דופן בחיפוי על ההגנה בדקות הסיום, כשהחתולים השחורים היו נואשים להשוות ותקפו בחמת זעם.
"הפרמייר-ליג היא הליגה הכי טובה בעולם כיום. זה לא ייאמן עבורו שהוא יכול להשיג את זה", אמר מאמן לוטון לשעבר ג'ון סטיל, שהחתים את אמפנזו לאחר שנפגש איתו ועם אמו. השחקן אגב לא בדיוק התלהב מהמועדון כשביקר לראשונה בקנילוורת' רואד, שבשל צניעותו מושך לעג מהיריבות. "הייתי כזה: 'אוי, בנאדם', אבל הכל הסתדר בסוף", סיפר.
בסיום הניצחון על סנדרלנד עלה בחשבון הטוויטר של לוטון סרטון של אמפנזו חוגג, לצד הכיתוב: "רק עוד 90 דקות עד שהוא יעשה היסטוריה". ולא רק אמפנזו עשוי להיכנס לספר השיאים של הכדורגל האנגלי, שכן אם לוטון תעלה היא תשווה את השיא של ווימבלדון של מעבר מליגה לא מקצוענית לליגה הבכירה בתשע שנים בלבד. מי שאוהב סיפורים טובים כבר יודע בעד מי הוא בהתמודדות.
בורוסיה דורטמונד - שניצחה ב-14 מ-16 משחקיה בבית העונה בליגה - רחוקה ניצחון ביתי אחד מאליפות שישית וראשונה מאז עונת 2011/12, אחרי שבמחזור הקודם היא עלתה לפסגת הבונדסליגה על חשבון באיירן מינכן - האלופה בעשר העונות האחרונות.
היא עשתה זאת בזכות 0:3 על אוגסבורג. גיבור הניצחון היה סבסטיאן האלר, שכבש את שני השערים הראשונים. כזכור, החלוץ מחוף השנהב, שנרכש בקיץ מאיאקס, חלה בסרטן האשכים ביולי, עבר טיפולים וניתוחים - וחזר למגרשים בינואר.
"לא יכולתי לדמיין לפני חצי שנה שאהיה בסיטואציה הזאת היום", שיתף בסיום המשחק. הוא הפך למלך השערים של דורטמונד בליגה עם 9 (בצוותא עם דוניאל מאלן ויוליאן בראנדט שכבש את השלישי) ולמלך השערים של הסיבוב השני בבונדסליגה (בצוותא עם מאלן ומרווין דוקש מוורדר ברמן), כשבשלושת המחזורים האחרונים הוא מצא את הרשת לא פחות מחמש פעמים.
אחרי הזכייה השנייה ברציפות בגביע האיטלקי באמצע השבוע ולפני גמר ליגת האלופות מול מנצ'סטר סיטי בעוד כשבועיים וחצי, ניצחון על אטאלנטה החמישית יבטיח לאינטר השתתפות במפעל היוקרתי ביותר גם בעונה הבאה.
האיש החם של אינטר הוא ללא ספק לאוטרו מרטינס, שכבש 10 שערים ובישל עוד שלושה ב-12 משחקיו האחרונים. הצמד שכבש ב-1:2 על פיורנטינה בגמר היו שעריו ה-100 וה-101 במדי הקבוצה, והפכו את העונה שלו לפורייה ביותר באיטליה מאז שעבר מראסינג בקיץ 2018, כאשר החלוץ הארגנטינאי בן ה-25 מצא את הרשת כבר 27 פעמים העונה בכל המסגרות לעומת השיא הקודם שעמד על 25 שערים לפני שתי עונות. מספרים של כוכב.
למרות אכזבה נוספת בליגת האלופות ועונה לא משכנעת בכלל גם בליגה, פ.ס.ז' רחוקה נקודה בלבד מלזכות באליפות ה-11 שלה באופן רשמי, ובכך להפוך לשיאנית האליפויות בליגה הצרפתית (סנט אטיין זכתה גם היא ב-10 אליפויות עד כה).
זה גם יהיה משחק החוץ האחרון של לאו מסי במדי הקבוצה. הפרעוש הפך במחזור הקודם לראשון בחמש הליגות הבכירות שרושם לפחות 20 שערים ו-20 בישולים העונה. סיומת מתוקה עבורו לקדנציה בת שנתיים - שהוא כנראה ירצה לשכוח.
