בעונה הקודמת היו הרבה משחקים, הרבה מאוד. כנראה אפילו יותר מדי. רבים מהכוכבים שבזכותם אנחנו אוהבים כדורגל - לפחות אלה מהם שהצליחו להישאר בריאים - שיחקו בעונה הקודמת כמות עצומה של משחקים. יתרה מכך, פחות משבוע אחרי סיום המסגרות המקומיות, אותם שחקנים נדרשו להופיע לארבעה משחקים שנדחסו על פני עשרה ימים בלבד במסגרת ליגת האומות של אופ"א - מפעל שחשיבותו עבור הנבחרות הגדולות מוטלת בספק היות וליורו הן יעפילו גם בלעדיו, וזכייה בו היא יוקרתית אפילו פחות מזכייה בגביע הטוטו עבור קבוצה ישראלית. כשמוסיפים לכך את הפגרה שהייתה קצרה ממילא השנה ואת לוח המשחקים העמוס, בשל קיומו של המונדיאל הקרוב בחודשי החורף, הדבר צורם אפילו יותר.
העלייה במספר המשחקים בשנים האחרונות גררה אחריה ביקורת כלפי מה שנתפס כתאוות בצע של אופ"א, שרואה בכוכבי הכדורגל העולמי מכונות לייצור כסף, ולא בני אדם הנמצאים תחת עומס פיזי שיום אחד כנראה גם יגבה מהם מחיר. רק בקמפיין ליגת האומות הקודם נפצעו והוחלפו מספר שחקנים מובילים, בינהם רומלו לוקאקו, קלווין פיליפס, רפאל וראן וקיליאן אמבאפה.
בעקבות הפציעות הרבות, השחקנים המובילים בעולם כבר לא מנסים להסתיר את דעתם על כמות המשחקים הלא הגיונית. "ליגת האומות לא חשובה בעיניי", אמר כוכב מנצ'סטר סיטי ונבחרת בלגיה, קווין דה בריינה. "אלה משחקי ידידות אחרי עונה קשוחה, אני לא מחכה להם. יש לנו קצת יותר משלושה שבועות של חופש פעם בשנה". האמירה החדה של הקשר משותפת לשחקנים והמאמנים המובילים, והתבטאות שכזאת היא כבר עניין שבשגרה. הכוכבים מגיעים למשחקי ליגת האומות חסרי מוטיבציה, ומשתדלים לשמור על עצמם כמה שאפשר, דבר שמשפיע באופן ישיר על איכות המשחקים של נבחרות דרג א'. גם האוהדים של הנבחרות הגדולות לא מגלים עניין במפעל והאצטדיונים שוממים כמעט לחלוטין. המאמנים מצידם, מנסים לנצל את המעמד על מנת לבחון כמה שיותר שחקנים, ומשתדלים לפזר את העומס כמה שניתן על מנת להפחית את רמת הסיכון.
למרות הכול, ממש לא כדאי לקבור את ליגת האומות. יש בה גם הרבה דברים טובים. מעבר לאספקט התחרותי כתחליף למשחקי הידידות נטולי המשמעות, מדובר במפעל שמסייע לנבחרות להכין את עצמן לטורנירים גדולים. חשוב מכך, חלוקת המפעל לדרגים וההקצאה של כרטיס ליורו גם לנבחרות מהדרג השלישי (ובמהדורה הקודמת אפילו מהדרג הרביעי והאחרון), מעניקה לנבחרות קטנות הזדמנות פז להעפיל לטורניר גדול, ראו צפון מקדוניה שעשתה זאת ב-2020.
השחקנים של הנבחרות "הלא גדולות", וישראל ביניהן, מגיעים למשחקי ליגת האומות עם מוטיבציה מוגברת בשל העובדה שזאת כנראה ההזדמנות הטובה ביותר שלהם לעשות היסטוריה עבור ארצם. בנוגע לבריאות השחקנים, העומס שבו שרויים שחקני נבחרות קוסובו וצפון אירלנד, או אפילו יוון וטורקיה, קטן משמעותית מזה של שחקני הנבחרות הגדולות. הם בדרך כלל משחקים בקבוצות שלא מגיעות רחוק במפעלים האירופיים, אם בכלל. לכן, על אף הביקורת הקשה - והמוצדקת בחלקה - ליגת האומות היא מפעל טוב וחיוני עבור רוב נבחרות היבשת, מפעל תחרותי שמרכז שחקנים וסיפורים שאוהד הכדורגל הממוצע לא פוגש במהלך עונת המשחקים.
8 צפייה בגלריה
שחקני נבחרת יוון חוגגים. רובם משחקים בקבוצות שלא מגיעות רחוק במפעלים האירופים, אם בכלל
(צילום: גטי אימג'ס)
הפתעת הקמפיין
נבחרת קזחסטן היא כנראה הסיפור הגדול ביותר בקמפיין ליגת האומות הנוכחי. בארבעת משחקיה, היא השיגה 10 נקודות שמציבות אותה בראשות הבית שבדרג ג'. זאת למרות שבמשחקים שלה החזיקה בכדור בממוצע רק 33% מהזמן ואיימה על השער רק 7.5 פעמים בממוצע למשחק. אחרי שעקצה את יריבתה בכל אחד מהמשחקים, קזחסטן נמצאת כבר בפער של ארבע נקודות על פני סלובקיה שבמקום השני - אותה כבר ניצחה פעמיים, אף שהיא נחשבת לנבחרת חזקה בהרבה. הכוכב של הנבחרת הוא אבאט איימבטוב, חלוצה בן ה-27 של אסטנה, שכבש שלושה מתוך ששת השערים של קזחסטן בקמפיין.
רק בחודש מארס האחרון הדברים נראו אחרת לגמרי עבור קזחסטן. אחרי שסיימה במקום האחרון בבית שלה בליגת האומות, היא פגשה את מולדובה לקרב על ההישארות בדרג ג'. אחרי 1:2 בחוץ, הגיע הפסד 1:0 ביתי והמשחק הלך לפנדלים. קזחסטן כבר ניצבה בפני הפסד, אבל שתי החמצות של המולדובים נתנו לה את הניצחון ואת הזכות להישאר בדרג ג'. את הפנדל החמישי של מולדובה, שהיה יכול להשאיר אותה, החמיץ החלוץ יון ניקולסקו - ששיחק במכבי פ"ת בעונה הקודמת וסיכם בבית"ר ירושלים.
קזחסטן תפגוש את בלארוס (חמישי, 17:00) ואזרבייג'ן (ראשון, 17:00) וסביר מאוד שתסיים במקום הראשון עם כרטיס היסטורי לפלייאוף העלייה ליורו. מעמד אליו הגיעה במהירות מסחררת בהתחשב במצבה בחודש מארס, שבו כמעט הפכה באופן רשמי לאחת מהנמושות של אירופה.
שתי נבחרות, המנון אחד
יוון וקפריסין, המדינות השכנות שמחזיקות באותו המנון לאומי, הוגרלו לשחק יחד בבית 2 של דרג ג'. במצב כזה משמיעים באצטדיון את ההמנון רק פעם אחת, ומצלמת הטלוויזיה עוברת במהירות על פניהם של שחקני ההרכב של שתי הנבחרות. במפגש הראשון יוון לא ריחמה על שכנתה וניצחה 0:3. יש לה ארבעה ניצחונות בארבעה משחקים והיא כבר הבטיחה את השתתפותה בפלייאוף היורו. אגב, גם לאנגליה ולצפון אירלנד יש אותו המנון לאומי, אך הן טרם נפגשו.
הפלא של נאפולי
אחרי פתיחת העונה הנפלאה של נאפולי, מובילת הליגה האיטלקית, הרבה אוהדי הכדורגל כבר מכירים את חביצ'ה קברצ'חליה. שחקן הכנף הגאורגי (21) הגיע לנאפולי הקיץ כאלמוני לחלוטין, וכבר הפך לכוכב הגדול שלה. זה קרה בזכות מספרים נהדרים, ארבעה שערים ושני בישולים בתשעה משחקים בכל המסגרות, אבל בעיקר בזכות יכולת כדרור אימתנית ושליטה אבסולוטית בכדור, כאלו ששווה לקנות כרטיס רק כדי לראות אותן, או לפחות להדליק טלוויזיה.
הרבה לפני שהגיע לנאפולי וקיבל את הכינוי "קברדונה", הכלאה בין שמו הבלתי אפשרי לזה של דייגו מראדונה, קברצ'חליה כבר היה הכוכב הגדול של נבחרתו. בקמפיין ליגת האומות הנוכחי יש לו שלושה שערים ושני בישולים בארבעה משחקים, והוא מוביל את גאורגיה למקום הראשון בבית 4 של דרג ג' עם 10 נקודות. כעת, כשהוא כבר שחקן מוביל בקנה מידה עולמי, קברצ'חליה יפגוש עם נבחרתו את צפון מקדוניה (שישי, 19:00) וגיברלטר (שני, 21:45), כשתיקו מול הראשונה יספיק לה בוודאות לראשות הבית ולכרטיס לפלייאוף.
זאת שיורדת
לנבחרת בולגריה יש עבר מרשים. שבע פעמים היא הופיעה על במת הכדורגל הגדולה בעולם - המונדיאל, ובאחד של 1994 אפילו הגיעה לחצי הגמר. ההווה שלה, לעומת זאת, עגום. בשנים האחרונות הנבחרת הגיעה לשפל חדש. אחד השיאים היה במשחק מול גיברלטר במסגרת בית 4 של דרג ג', שהסתיים ב-1:1, אחרי שגיברלטר השוותה בפנדל של ליאם ווקר, שחקנה המוביל של הנבחרת ומי שבילה את עונת 2013/14 במדי בני יהודה.
כמה התוצאה הזאת היא התרסקות עבור בולגריה? את מוקדמות המונדיאל סיימה גיברלטר עם 0 נקודות ועם מאזן שערים 43:4. למשחק בין השתיים הגיעה בולגריה מהמקום ה-73 בדירוג פיפ"א, בעוד גיברלטר - שבה חיים בסך הכל 34,000 תושבים - דורגה 203. למעשה, גיברלטר רשמה לעצמה בתיקו הזה את הנקודה הראשונה ואת השער הראשון בליגת האומות מחוץ לדרג ד'. את שאר שלושת משחקיה בסבב הנוכחי הפסידה על האפס.
"הצערה"? לא בארמניה
נבחרת ארמניה היא אחת הנבחרות החלשות בדרג ב'. אחרי שהפתיעה את אירלנד עם 0:1 במשחק הראשון של הסבב הקודם, היא הפסידה שלושה משחקים ברציפות, שבהם ספגה תשעה שערים וכבשה רק אחד. ב-4:1 מול סקוטלנד היא פתחה בהרכב עם שני שחקנים בלבד שעדיין לא חגגו את יום הולדתם ה-28, ועם לא פחות משישה שחקנים שכבר עברו את גיל 30. המצחיק הוא שאת השער של הארמנים כבש וחאן ביחצ'יאן, החלוץ בן ה-22 והשחקן הצעיר ביותר בהרכב.
ממלטה לקריית-שמונה
ארבעה ימים אחרי שהשלים 90 דקות בניצחון 0:1 של מלטה על סן מרינו במסגרת בית 2 של דרג ד', הצטרף ג'וזף מבונג לעירוני קריית שמונה והפך למלטזי הראשון בליגת העל. שחקן הכנף הימני (25) נולד בלאוס שבניגריה, ורשם כבר 40 הופעות במדי נבחרתו. בשישי (19:00), מבונג ומלטה יפגשו את אסטוניה לקרב ראש בראש על העלייה לדרג ג'. בליגת העל אמנם עוד אין לו שערים, אך האם אמבונג יוביל את מדינתו להישג היסטורי במונחיה הגמדיים?
אז מה עושים?
בהתחשב בכך שרוב נבחרות היבשת מוצאות ערך רב במשחקי ליגת האומות, ובכך שאופ"א היא ממש לא גוף שאוהב להפסיד כסף, הסיכוי שליגת האומות תבוטל או תקוצר שואף לאפס - גם במחיר של פגיעה בבריאות השחקנים הגדולים.
אם באופ"א רוצים למצוא פתרון שבו כולם מנצחים, כדאי לחשוב על פורמט אחר שמקל בכמות המשחקים על נבחרות דרג א'. בצורה כזאת, העומס על שחקני הנבחרות הגדולות יופחת והם ייפצעו פחות, אבל בכל זאת נקבל את המשחקים והסיפורים של נבחרות הדרגים הנמוכים. נבחרות שרואות במפעל ליגת האומות כסיכוי הטוב ביותר שלהן לעלות לטורניר גדול.
פורסם לראשונה: 10:06, 21.09.22
