הניצחון האחרון של זמביה באליפות אפריקה היה בטורניר של 2012, אותו סיימה בזכייה סנסציונית, הראשונה והיחידה בתולדותיה. מחר (רביעי, 22:00), ינסה אברם גרנט לשנות את העובדה הזו, כשידריך את ה"צ'יפולופולו" - אחד הכינויים הכיפיים בעולם, שמשמעותו המעט מפחידה היא "קליעי הנחושת" - במשחק הראשון שלהם במסגרת האליפות היבשתית מאז 2015, נגד הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו.
נבחרת זמביה נבנתה מחדש אחרי אחד האסונות הגדולים בתולדות הספורט. 18 משחקניה נהרגו באפריל 1993 בהתרסקות המטוס שבו עשו את דרכם למשחק מוקדמות מונדיאל בסנגל, אבל אחרי פחות משנה, בהובלת קאלושה בוואליה, אחד משלושה שחקנים שניצלו מההתרסקות כי הם היו אמורים להגיע למשחק באופן עצמאי מאירופה, היא הגיעה לגמר אליפות אפריקה. 19 שנה לאחר מכן המעגל נסגר, כשזמביה כאמור הפתיעה את כל היבשת עד שניצחה בגמר את חוף השנהב 7:8 בפנדלים.
אבל מאז זמביה בירידה. אחרי שב-2015 הודחה כבר בשלב הבתים, מהמקום האחרון, היא לא עלתה לאליפויות של 2017, 2019 ו-2021. גרנט בן ה-69, שמונה למאמן הנבחרת בדצמבר אחרי ארבע שנים מחוץ לקווים, הוביל אותה לתקופה הטובה ביותר שלה בשנים האחרונות - והחזיר אותה לאליפות, אחרי שזמביה הקדימה במוקדמות את חוף השנהב (שעלתה אוטומטית בשל היותה מארחת), קומורו ולוסוטו. תשעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב-15 המשחקים מאז שגרנט מונה מהווים הצלחה גדולה עבור הנבחרת ששיחקה במספר הגדול ביותר של טורנירי מוקדמות המונדיאל של אפריקה מבלי לעלות (14).
האוהדים כבר בטירוף, והם בונים על גרנט שיידע היטב למה לצפות, מאחר שהוא כבר אימן פעמיים באליפות אפריקה. ב-2015 הוא הוביל את נבחרת גאנה עד לגמר, שם היא הפסידה לחוף השנהב בפנדלים 9:8, ושנתיים לאחר מכן סיים איתה במקום הרביעי. הפעם הוא מדריך נבחרת הרבה פחות נוצצת, ובבית 6 שכולל גם את מרוקו שסיימה רביעית במונדיאל בקטאר (מקום 13 בדירוג פיפ"א), הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו (67) וטנזיניה (121) - הוא צפוי להתקשות. אבל בזכות העובדה ש-16 מ-24 הנבחרות בטורניר עולות לשלב הבא - שתי הראשונות מכל בית וארבעת הנבחרות שסיימו במקום השלישי עם המאזן הכי טוב - זמביה (84) בהחלט יכולה לעלות לשמינית הגמר. אם תצליח לעבור גם אותה, יהיה זה הישג גדול.
כדי שזה יקרה, גרנט חייב את פטסון דאקה בשיאו. החלוץ בן ה-24 אמנם מתקשה בלסטר אחרי שהיה הבטחה ענקית בזלצבורג, אבל הוא כבש 42 אחוז מהשערים של זמביה במוקדמות (5 מ-12), ו-ויקטור אוסימן הניגרי הוא השחקן היחיד שכבש יותר שערים ממנו (10).
שחקן בולט נוסף הוא לאמק באנדה, הקיצוני בן ה-22 של לצ'ה ואחד הדריבליסטים הטובים בליגה האיטלקית, ששיחק במכבי נתניה ובמכבי פ"ת. בנדה וגרנט, אגב, הם לא הקשר היחיד של נבחרת זמביה לישראל - בסגל נמצאים גם גיפט אמפאנדה, הבלם בן ה-20 של עירוני ראשל"צ, וקינגס קנגווה, הקשר ההתקפי בן ה-24 של הכוכב האדום בלגרד ששיחק בנוער של הפועל באר-שבע.
זמביה היא הנבחרת השביעית הכי צעירה בטורניר, עם ממוצא גילאים של 26, והיא עדיין בתהליכי בנייה, אבל זה לא מונע מגרנט להאמין. "אנחנו בדרג השלישי, כך שיש שתי נבחרות טובות מאיתנו בהרבה: מרוקו, שהגיעה לחצי גמר המונדיאל, וקונגו משופעת הכוכבים", סיפר המאמן בריאיון בלעדי ל"ידיעות אחרונות" ו-ynet לקראת האליפות, "גם נגד חוף השנהב לא נתנו לנו צ'אנס ועשינו את זה. על הנייר הסיכויים לא גבוהים, אבל אני אחד שתמיד מאמין. אם נעבור את השלב הראשון הכל אפשרי".
