הגביע האנגלי, מפעל הכדורגל הוותיק ביותר בעולם שמשוחק מאז 1872, ידוע בכך שהוא מספק המון סיפורי סינדרלה. לכן זה אומר הרבה על העובדה שכבר כעת, עוד לפני שהוא נגמר, המסע שעורכת העונה מיידסטון יונייטד מהליגה השישית מצביע שהוא אחד הגדולים שבהם.
"האבנים" ניצחו בשבעה משחקים העונה במסגרת הגביע, שזה כבר אחד יותר ממספר המשחקים שצריכה לנצח קבוצה מהפרמייר-ליג או מהצ'מפיונשיפ כדי לזכות בתואר. הם עברו שלוש יריבות במוקדמות רק כדי להגיע לסיבוב הראשון של המפעל - ומאז הם לא עוצרים. הם עוברים פעם אחר פעם קבוצות שמגיעות מליגות בכירות בהרבה.
5 צפייה בגלריה
אף אחד לא האמין. שחקני מיידסטון חוגגים אחרי הניצחון על איפסוויץ'
(צילום: Stephen Pond/Getty Images)
האוהדים באצטדיון גאלגר ראו את קבוצתם מנצחת 1:2 את בארו מהליגה הרביעית בסיבוב השני, ולאחר מכן מהממת 0:1 את סטיבנייג' מהליגה השלישית בסיבוב השלישי. בשלב 32 האחרונות יצאה מיידסטון למשחק חוץ אצל איפסוויץ' מצמרת ליגת המשנה, שאז הייתה מדורגת 98 מקומות מעל האורחת, ורשמה את אחת הסנסציות הגדולות בתולדות הגביע האנגלי עם 1:2 בעזרת שער ובישול של למאר ריינולדס, שהוא גם עובד סוציאלי שמלווה ילדים עם צרכים מיוחדים. מיידסטון עשתה זאת למרות שהיא איימה על השער רק פעמיים לעומת 38 איומים של היריבה, והחזיקה בכדור רק 22 אחוז מהזמן.
קבוצה שרושמת סטטיסטיקה כזו במשחק לא אמורה לנצח, אבל למאמן ג'ורג' אלוקובי, שחקן העבר הקמרוני בן ה-38, יש הסבר. "זה הקסם של הגביע האנגלי", הצהיר אלוקובי, "תמיד תאמין שיש תקווה וגורל, תמיד הישאר צנוע ומכבד, ואם אתה עושה את זה, אתה יכול ליצור קבוצה כמו שלנו. זה יהיה איתנו לכל החיים, מה שהבנים שלנו השיגו עכשיו. לא עשו את זה כבר במשך 100 שנה. הקסם של הגביע האנגלי חי לחלוטין".
בעזרת הניצחון, הפכה מיידסטון לקבוצה הראשונה מהליגה השישית שעולה לשמינית גמר הגביע האנגלי מאז בלית' ספרטנס ב-1978. היא גם כבר הכניסה לכיסה יותר מ-350 אלף פאונד, סכום שהוא יותר ממכובד עבורה. הערב (שני, 21:45) המסע שלה יימשך, היא שוב תתארח לקרב קלאסי של דוד נגד גוליית, הפעם אצל קובנטרי שזכתה בגביע ב-1987 ונמצאת במקום התשיעי בצ'מפיונשיפ. מדובר באחת היריבות החלשות שהיא יכלה לקבל בשלב זה, אבל כזו שלפחות על הנייר אמורה לעבור ללא שום בעיה קבוצה מהליגה השישית.
אלוקובי לא הסתיר את האכזבה מכך שקבוצתו לא הגרילה קבוצה מהפרמייר-ליג, ובהחלט חבל שלא מדובר בביקור באולד טראפורד או באנפילד, אבל עבור המועדון שפשט את הרגל ב-1992 ונאלץ לפתוח מחדש בליגה הרביעית של מחוז קנט, מדובר בעוד רגע של גאווה במסע ארוך חזרה מהשכחה. לא סתם הקבוצה מכרה 4,800 כרטיסים למשחק הערב, בסיומו היא יכולה להפוך למדורגת הנמוכה אי פעם ברבע גמר הגביע האנגלי.
"המשחק נגד איפסוויץ' היה לא אמיתי, אני עדיין לא מאמין למה שראיתי באותו יום", סיפר אוהד של הקבוצה בשם פול ל-BBC, שהגיע עם בני משפחתו למשחק הגביע הקודם כשהם מחופשים לבננות, בהתאם לצבעים של הקבוצה - צהוב ושחור. "אנחנו נתחפש שוב", הבטיח פול, "זה יהיה שוב בצהוב, אבל זו תהיה הפתעה! זה הקסם של הגביע האנגלי".
מה שעוד מוסיף קסם למסע המיוחד של מיידסטון הוא שהיא אפילו לא נמצאת כרגע בצמרת הליגה שלה, הנשיונל-ליג דרום. במחזור האחרון היא הפסידה 2:0 לאייבל בחוץ, ואחרי 33 משחקים היא מדורגת במקום השמיני, כשהפרש שערים מפריד בינה לבין המפטון אנד ריצ'מונד שנמצאת מקום אחד מעליה, שמוביל בתום העונה לפלייאוף העלייה לליגה החמישית. "הופענו כל כך טוב בגביע האנגלי ומשכנו כל כך הרבה פרסום שהפכנו למטרה בליגה", מסביר אלוקובי את הפער בין התוצאות, "כל קבוצה משפרת את המשחק שלה נגדנו, וכשהמנטליות שלנו לא נכונה, תוצאות כמו ההפסד באווילי יכולות לקרות".
אבל בגביע, כאמור, זה סיפור אחר, וכדי לחולל סנסציית ענק נוספת, אלוקובי יצטרך כנראה לקבל עוד הופעת ענק של השוער שלו, הברזילאי בן ה-32 לוקאס, שסיפק 12 הצלות ונבחר לאיש המשחק מול איפסוויץ'. "הקריירה שלי לא הייתה טובה במיוחד בשנים האחרונות, אני מקווה שכעת אוכל לעבור לצ'מפיונשיפ", סיפר השוער, שעבר ב-14 קבוצות במהלך הקריירה. עם לוקאס בין הקורות, הקבוצה שמרה על שער נקי בארבעה משבעת משחקיה בגביע וספגה במהלכם רק שלושה שערים.
מבחינת כיבוש שערים, הגיבור הראשי של מיידסטון במסע בגביע הוא דווקא קשר אחורי, סם קורן בן ה-27, שכבש שער בכל אחד משלושת המשחקים הקודמים במפעל, כולל שערי ניצחון מול בארו ואיפסוויץ'. אך מי שכנראה מתרגש יותר מכל שחקן מיידסטון אחר לקראת ההתמודדות הערב הוא חברו של קורן למרכז השדה, סם בון, שהחלים מסרטן האשכים ופתח בכל שבעת המשחקים של קבוצתו בגביע. הוא ושאר חבריו עדיין אלמונים כרגע מחוץ למיידסטון, אבל ניצחון הערב, וספק אם יהיה אוהד כדורגל על הגלובוס שלא יכיר את סיפורה של הסינדרלה של הגביע.
