הקדנציה השנייה של כריסטיאנו רונאלדו במנצ'סטר יונייטד הסתיימה בפיצוץ גדול בין הפורטוגלי למועדון, מה שגרם לו לעזוב את הכדורגל האירופי ולחתום בליגה הסעודית. עם זאת, התקופה הראשונה שלו בשדים האדומים הייתה מופלאה, ולמעשה מיצבה אותו כאחד הכדורגלנים הטובים בתבל, והוא סיים אותה עם 11 תארים בשש שנים, כולל הזכייה האחרונה של יונייטד בליגת האלופות (2008). בדיוק ביום זה, לפני 20 שנה, ערך הפורטוגלי את הופעת הבכורה שלו במנצ'סטר יונייטד, והחל למעשה את אחת הקריירות הגדולות של כדורגלן בכל הזמנים.
במחזור הפתיחה של עונת 2003/4, אירחה יונייטד את בולטון ובדקה ה-61 נכנס רונאלדו בן ה-18 כמחליף במקום ניקי באט. הוא אמנם לא כבש או בישל, אך בדקה ה-71 הוא נתן הצצה לגודל הכישרון של הפורטוגלי הצעיר. בלם היריבה, ניקי האנט, היה בן 19 ורשם גם הוא הופעת בכורה בפרמייר-ליג, שהייתה לא רעה בכלל. עם זאת, גם הוא לא ישכח איך רונאלדו השתלט על מסירה לא פשוטה של רוי קין בזכות המהירות המדהימה שלו, עבר בינו לבין קווין נולאן, שהצליח רק לתפוס בחולצתו של רונאלדו - וגרם לפנדל.
3 צפייה בגלריה
כריסטיאנו רונאלדו נכנס להופעת הבכורה במדי מנצ'סטר יונייטד ב-2003
(Alex Livesey/Getty Images)
באותו משחק, אפשר היה להרגיש את הרעש ביציעי אולד טראפורד בכל נגיעה של רונאלדו בכדור. הוא הגיע לקבוצה מספר ימים בודדים קודם לכן, כשנרכש בסכום של 12.2 מיליון ליש"ט מספורטינג ליסבון, הודות להופעה הקסומה שלו נגד יונייטד במשחק הכנה בין שתי הקבוצות. בלם יונייטד דאז, ריו פרדיננד, צחק על חברו להגנה ג'ון אושיי וטען שרונאלדו סחרר אותו וגרם לו "להזדקק למסיכת חמצן".
"לא עוזבים עד שהוא חותם"
"בתחילת המשחק הוא נעץ בי מבט כזה שאומר 'אני מוכן'. התרשמתי מזה מאוד", אמר אושיי. הגישה הזו הרשימה במיוחד גם את אלכס פרגוסון, אולי גדול המאמנים של מנצ'סטר יונייטד בכל הזמנים. לאחר אותו משחק הכנה אמר הסקוטי על רונאלדו: "הוא שחקן מאוד מוכשר. יכול לבעוט בשתי הרגליים, מסוגל לשחק בכל עמדה בחלק הקדמי - הוא אחד השחקנים הצעירים המרגשים ביותר שראיתי".
לאחר אותו משחק, היה ברור לכולם כי יונייטד תשים את ידה על הכישרון הפורטוגלי, ואכן כך קרה מהר מאוד. עוד בהפסקת המחצית פנה פרגוסון למנכ"ל המועדון פיטר קניון והעביר לו את המסר: "אנחנו לא עוזבים את האצטדיון עד שהבחור הזה חותם אצלינו". הנאום של פרגוסון בפני רונאלדו, ששכנע את הפורטוגלי לחתום ביונייטד, פתח את אחת התקופות המשמעותיות בכדורגל העולמי בדור האחרון, ובכלל.
3 צפייה בגלריה
החליט עוד במחצית המשחק נגד ספורטינג כי הוא יחתום ביונייטד. אלכס פרגוסון עם כריסטיאנו רונאלדו
(צילום: gettyimages)
עקב כך, הציפייה של האוהדים לראותו אותו במדים האדומים הייתה כה גבוהה, ואף אחד לא הרים גבה כשרונאלדו קיבל את המספר 7 האייקוני, אותו לבש עד לא מזמן דייויד בקהאם, שעזב לריאל מדריד.
"איך בנאדם יכול לעשות דברים כאלה?"
בחזרה להופעת הבכורה בליגה מול בולטון. ההייפ סביב רונאלדו הגיע גם ליריבה. "התכוננו למשחק הראשון שלנו העונה, והיו את כל הדיבורים האלה על הבן ה-18 הזה שמזכיר את דייגו מראדונה", אמר האנט, אותו אחד שראה את הגב של רונאלדו מספר פעמים באותו משחק. "ניסינו להתעלם מכל ההמולה, אבל היא רק הלכה וגדלה. זה הופיע בכל העיתונים, האתרים ותוכניות הטלוויזיה. כשראיתי אותו, הוא היה כזה רזה, שיער שחור עם קצוות מחומצנות, מלא פצעי בגרות. חשבתי לעצמי, וואו הוא ממש צעיר, לא יכול להיות שהוא באמת עד כדי כך טוב. אבל הוא היה".
"היה לי משחק די טוב עד שהוא נכנס", אמר האנט. "היינו בפיגור 1:0 בלבד, וכשהוא עלה לדשא התייחסתי אליו כאל עוד שחקן. התפקיד שלי היה לעצור אותו, אז תיקלתי אותו בחוזקה פעמיים - והוא הסתובב סביבי. אני למדתי להתמודד עם כישרון כי התאמנתי עם ג'יי-ג'יי אוקוצ'ה (שחקן נבחרת ניגריה ששיחק בבולטון), אבל רונאלדו היה משהו אחר. הוא יכול היה לבעוט בשתי הרגליים, ולעשות קרוסים מכל צד".
3 צפייה בגלריה
"למדתי להתמודד עם כישרון כי התאמנתי עם ג'יי-ג'יי אוקוצ'ה, אבל רונאלדו היה משהו אחר"
(Clive Rose/Getty Images)
האנט הודה כי ההגנה של בולטון פשוט לא הצליחה למצוא פיתרון לכישרון של רונאלדו: "בהתחלה חשבתי להתרכז רק בכדור, אבל ב-17 הדקות האחרונות של המשחק התפזרתי לגמרי. הוא היה עושה כל מיני תרגילים וחשבתי לעצמי 'איך בנאדם אחד יכול לעשות דברים כאלה'? הייתי משוכנע שהוא הולך לכיוון ימין - והוא הלך לשמאל, חשבתי שהוא הולך לרוץ על הקו - והוא חתך לאמצע. לאחר מכן, ככל שהעונה התקדמה, הבנתי נגד איזו רמה התמודדתי".
החותמת הסופית
אותו משחק נתן את החותמת הסופית על כך שנחת באולד טראפורד כישרון יוצא דופן. פרגוסון אמנם לא פתח איתו בהרכב גם בשני המשחקים שלאחר מכן, אבל חיכך ידיו בהנאה והכריז כי זו הייתה "הופעת בכורה יוצאת מהכלל". לצד זאת, מספר שנים לאחר מכן, הסקוטי התייחס לרונאלדו ואמר: "אני מסכים שבהופעותיו הראשונות הוא הוא עשה הרבה מהלכי ראווה, הוא השוויץ המון. הוא פשוט היה נחוש ונואש לשכנע את כולם עד כמה הוא טוב".
את עונת הבכורה שלו במנצ'סטר יונייטד סיים כריסטיאנו רונאלדו עם שישה שערים במאזנו. קצת פחות מחמש שנים לאחר מכן, ב-2007/8, הוא כבש 42 שערים, סייע לקבוצה לזכות בליגת האלופות כאמור (כבש שער ב-1:1 נגד צ'לסי של אברם גרנט, וגם החמיץ פנדל בדו-קרב הפנדלים) ונבחר לאחר מכן לכדורגלן השנה.
אותו משחק נגד בולטון בתחילת עונת 2003/4 הסתיים ב-0:4 למנצ'סטר יונייטד. האנט, שכאמור גם עבורו זאת הייתה הופעת הבכורה שלו בפרמייר-ליג, מתאר כי האווירה בחדר ההלבשה של האורחת הייתה סוריאליסטית. "המאמן סאם אלרדייס לא כעס. הוא אמר שהיינו במשחק במשך כ-75 דקות. אנחנו השחקנים הסתכלנו אחד על השני, ועוזר המאמן חייך. כולנו ידענו מה קרה באותן 15 דקות - ולא יכולנו לעשות שום דבר בנוגע לכך".
