רק לא מזמן גרניט ג'אקה היה במקום אחר לגמרי בקריירה. זה היה בנובמבר 2019, ארסנל שוב פתחה את העונה בצורה חלשה, שיחקה רע מול קריסטל פאלאס והמנג'ר אז אונאי אמרי החליט להחליף את הקפטן השווייצרי. בדרך החוצה, האוהדים קיללו את ג'אקה, שהחזיר בקללות משלו והגדיל לעשות כשגם ירד לחדר ההלבשה בלי ללחוץ את ידו של המנג'ר.
כעבור מספר ימים, ארסנל לקחה מג'אקה את סרט הקפטן והעבירה אותו לפייר אמריק אובמיאנג. התחושה הייתה שימיו של ג'אקה בארסנל ספורים, והוא הולך להירשם בדפי ההיסטוריה כעוד רכש כושל של ארסנל. "אוהדים צעקו לי שהם ישברו לי את הרגליים ויהרגו את אישתי", כתב באינסטגרם את גרסתו לאירועים, אבל הוסיף גם התנצלות כנה על התנהגותו. ג'אקה הודה בראיון ל"סקיי ספורט" שבאותה תקופה הוא רצה לעזוב את ארסנל, והיא גם לא התכוונה לעמוד בדרכו. אבל בדצמבר אונאי אמרי פוטר, ומיקל ארטטה מונה במקומו.
"ארסנל צריכה אווירה שונה", אמר המנג'ר הספרדי, "אנשים עם גישה שלילית לא יהיו כאן". באופן מפתיע הדברים לא כוונו לג'אקה, המנג'ר הבהיר לקשר שהוא סומך עליו. "אם אוהדים היו משוחחים חמש-עשר דקות עם ג'אקה אז הם היו מבינים איזה מקצוען הוא וכמה אכפת לו מהמועדון", אמר ארטטה בשנה שעברה. בנבחרת העסקים היו כרגיל, ג'אקה המשיך להוביל את שווייץ להישגים, יחד עם חברו ג'רדאן שאקירי. ביורו האחרון הוא הצליח להוביל אותה לרבע הגמר אחרי הניצחון הסנסציוני על צרפת, ובמונדיאל הגיעה שווייץ לשמינית הגמר.
"יש לנו קשר מאוד מיוחד", אמר ג'אקה על ארטטה בראיון ל"סקיי ספורט", "אנחנו מאוד קרובים. כשהוא בא למועדון הוא אמר לי בדיוק את מה שרציתי לשמוע. רציתי שיבוא מאמן כמותו עם רעיונות חדשים ודלת פתוחה. הוא אמר לי שהוא יגבה אותי לא משנה מה קורה ומה אנשים אומרים עליי. זה נותן לך הרבה מאוד ביטחון, אתה ממשיך לעבוד קשה בשביל להשתפר. אני רציתי להשתפר בשביל ארטטה, רציתי להחזיר לו על התמיכה שלו בי".
זה לקח לא מעט זמן, אבל בסופו של דבר התהליך שארטטה וג'אקה עברו יחד השתלם לארסנל, שכיום נמצאת בפסגת הפרמייר-ליג ודוהרת לעבר אליפות מפתיעה. ארטטה העביר את ג'אקה מעמדת הקישור האחורי לעמדה קדמית יותר. מאז, השווייצרי עושה הכל על המגרש – בדיוק כפי שציפו ממנו אחרי שרכשו אותו. הוא לא רק מבשל וכובש יותר, הוא גם לא מוותר על המחויבות ההגנתית שלו ואוהדי ארסנל כבר מכנים אותו "הקשר הכי טוב בפרמייר-ליג" ובחרו בו כמה פעמים לשחקן החודש, הסולחה הושלמה.
העונה ג'אקה רשם שיפור התקפי מרשים: יש לו ארבעה שערי ליגה ועוד חמישה בישולים, שזה יותר ממה שהיו לי בשתי העונות הקודמות ביחד,שחקן הרכב קבוע שלא יורד מהמגרש ואף היה מועמד לתואר שחקן החודש באוקטובר האחרון. הוא הגיע העונה ל-200 הופעות במדי ארסנל במשחק מול נוטינגהאם פורסט וזכה לתשואות ממושכות מהקהל שלא הפסיק להריע לו, סגירת מעגל מושלמת.
משימה בלתי אפשרית
"הוא מנהיג טבעי, הוא רוצה תמיד ללמוד ולנצח כמה שיותר, גם באימונים הוא נלחם על כל כדור", ניתח יוהאן דז'ורו, שחקן העבר השווייצרי ששיחק בארסנל, "כל השחקנים אוהבים את הקשיחות והחוכמה שלו. הוא יכול להיות מנהיג גם בלי סרט הקפטן. כבר בגיל צעיר הוא לא התבייש לומר את דעתו ולכוון שחקנים אחרים, כולם העריכו אותו וכיבדו אותו".
"השינוי בארסנל התרחש כאשר הוא הבין שבאמת מאמינים בו ונותנים לו צ'אנס להוכיח את עצמו", המשיך דז'ורו, "המנג'ר ארטטה היה צריך זמן כדי שהחזון שלו ייצא לפועל, ואין שחקן יותר מתאים מגרניט בשביל הרעיונות האלה. בין ארטטה לג'אקה יש אמון מלא, הם התחברו כבר בהתחלה, אני לא מופתע מההצלחה שלו עכשיו. הוא היה צריך זמן".
רגע לפני פגרת הנבחרות, ג'אקה סגר מעגל כשכבש נגד קריסטל פאלאס, אותה קבוצה שהתיקו מולה ב-2019 כמעט גרם לו לעזוב את ארסנל. התותחנים מוליכים את טבלת הפרמייר-ליג עם שמונה נקודות יותר ממנצ'סטר סיטי השנייה בטבלה (לה משחק חסר) ונמצאים בדרך לאליפות ראשונה מאז 2004.
ג'אקה המשיך בכושר הנפלא שלו גם בנבחרת וכבש ב-0:5 על בלארוס, עכשיו הוא פוגש את ישראל שתצטרך לעשות את מה שקבוצות צמרת בפרמייר-ליג לא מצליחות לעשות: למצוא דרך לעצור את גרניט ג'אקה.
