(ברקע סערת הקורונה - "סקרלט ליידי" יוצאת לדרך. צילום: רויטרס)
היזם הבריטי ריצ'רד ברנסון, מייסד חברת וירג'ין, הציג בסוף השבוע את "סקרלט ליידי", ספינת התענוגות הראשונה של חברת חברת וירג'ין וויאג'ס (Virgin Voyages). האירוע שנערך בעיר דובר שבדרום אנגליה התקיים על רקע המשך התפרצות נגיף הקורונה ברחבי העולם וסיפור "ספינת הקורונה" ביפן. "ההשפעה ארוכת הטווח תהיה זניחה", טען ברנסון. "אנשים מזמינים עכשיו כפי שהם תמיד הזמינו. אבל נצטרך לראות אם זה (נגיף הקורונה) מרוסן בעיקר בסין או אם לא. אני חושב שהרשויות מחוץ לסין עושות עבודה טובה בלבלום את זה".
על אף התזמון המצער, אחרי שמאות בני אדם נדבקו בנגיף "ספינת הקורונה" ביפן וספינות אחרות לא הוכנסו לנמלים בעולם, ברנסון עדיין מחשיב את ענף הקרוזים כענף בצמיחה. בשיחה עם רויטרס ביום שישי הוא הדגיש כי הספינה תפעל באזור ארצות הברית והקריביים, ולכן הוא לא מצפה שהיא תושפע מנגיף הקורונה.
"יש כל כך מעט מקרים בארה"ב – והם בלמו אותם כך שאני מקווה שזה לא יהפוך לאירוע גדול ויישאר כך", אמר איש העסקים. "כמובן, מה שקרה ביפן ('ספינת הקורונה') היה מצער נורא".
סקרלט ליידי, הראשונה מבין ארבע ספינות שיהיו לחברה, תוכל להכיל 2,770 נוסעים ו-1,160 אנשי צוות. היא תפליג לליברפול ומשם לניו יורק ולמיאמי לפני שתערוך הפלגת בכורה עם נוסעים באיי הקריביים בחודש אפריל.
טום מקאלפין, הנשיא ומנכ"ל החברה, הביע גם הוא אמון בתעשיית הקרוזים, ואמר: "אם אתה מסתכל על התעשייה ועל יכולת ההתאוששות שהיא הפגינה בעבר, כשהיו אתגרים, היא חזרה לעצמה במהירות. אנחנו נעשה כל מה שנוכל, ננקוט אמצעי זהירות מעל ומעבר".
וירג'ין וויאג'ס מכוונת לדור צעיר יותר של נופשים, עם עיצוב ברוח של מלון בוטיק ואטרקציות כגון סטודיו לקעקועים, מסלול ריצה, חנות לתקליטי ויניל ועוד. כמובן שההפלגות הם למבוגרים בלבד. וירג'ין מתגאה גם בכך שהיא אחת מחברות הקרוז הראשונות שמשתמשת ב-Climeon, טכנולוגיה שמפיקה חשמל מהחום של מנוע הספינה כדי להפחית את צריכת הדלק.
כמו כן, בספינה לא משתמשים בכלי פלסטיק חד פעמיים, ונמנעים מהגשת אוכל בשיטת המזנון ב-20 המסעדות שבספינה, מה שאמור גם להוביל לפחות בזבוז של מזון ולתדמית שונה משאר חברות השיט.
ברנסון, שהודה כי מעולם לא רצה לפני כן לעלות על ספינת תענוגות, סיפר: "רציתי לראות אם אני יכול לאתגר את הצוותים שלנו שייצרו סוג של שיט תענוגות שאני וחבריי היינו רוצים להפליג בו. אני חושב שהם הצליחו".
הביקוש לשיט תענוגות זינוק בעשור האחרון ובשנת 2020 צפויים להפליג ברחבי העולם 32 מיליון בני אדם על ספינות תענוגות, מספר כמעט כפול מאשר בשנת 2009. ארה"ב היא השוק הגדול ביותר מבחינת נוסעים, והאיים הקריביים והים התיכון הם היעדים הפופולריים ביותר של 55 חברות הקרוז המובילות.
