המטוסים העל-קוליים עולים שוב לכותרות: כמה חברות ותאגידים יפניים חברו לסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA) במסגרת פרויקט מיוחד לתכנון ופיתוח מטוס על-קולי חדש. המטרה: ייצור מטוס נוסעים על-קולי עם 50 מושבים שיהיה מבצעי עד שנת 2030. המטוס יכלול טכנולוגיה חדישה שפיתחה סוכנות החלל להפחתת חיכוך האוויר והיא אמורה להפחית את צריכת הדלק ב-13 אחוזים יחסית לטכנולוגיה שנעשה בה שימוש במטוס הקונקורד. בנוסף, העיצוב החדש אמור להפחית את עוצמת הרעש של הבום העל-קולי שיוצר המטוס בעד 50 אחוזים.
החברות היפניות שמשתתפות בפרויקט הן תאגיד IHI, קבוצת מיצובישי, תעשיות כבדות קווסאקי, סובארו, ומפתחת המטוסים Corp.
מהנדסים מסביב לעולם סברו במשך שנים שמחסום מהירות הקול אינו ניתן לפריצה ועל כן נקרא מחסום, אבל עם הזמן הטכנולוגיה התקדמה והובילה לייצור מנועים חזקים מספיק וגופי מטוסים חזקים מספיק ועמידים בפני רעידות, דבר שאפשר את חציית המחסום. מהירות הקול היא 1 מאך, ותנועת המטוס מעל למהירות הקול נמדדת ביחס למהירות הקול. כלומר מטוס שנע במהירות 2 מאך טס בעצם במהירות של פי שתיים ממהירות הקול, וכן הלאה.
בזמן חציית מחסום מהירות הקול, נוצרים גלי הלם מסביב למטוס דבר שגורם לגלי לחץ ותנודות שנשמעות לאנשים על הקרקע כקול פיצוץ חזק. זהו הבום העל-קולי שהוביל לכך שמדינות רבות הטילו מגבלות על מעבר מחסום הקול מעל ליישובים ואזורים מאוכלסים. מי שקורא את הכתבה הזאת והוא בערך בן 30 ומעלה ודאי זוכר את הבומים העל-קוליים של מטוסי חיל האוויר הישראלי, בעיקר בצפון הארץ, בזמני טיסות אימון. דבר שגם הוא הוגבל עם הזמן.
הטכנולוגיה שבעיצוב מבנה המטוס היא שאפתנית במיוחד, JAXA מפרסמים שבאמצעות העיצוב החדשני שלהם, הם יצליחו לצמצם את האפקט של חציית מחסום הקול בחצי, מה שיגרום למטוס לעמוד בדרישות ומגבלות הרעש על ידי הפחתה משמעותית מקול הפיצוץ שנשמע עם המעבר למהירות על קולית. "נכון לעכשיו", נמסר מהסוכנות, "אנחנו ממשיכים בפיתוח לקראת הצגת יכולות טיסה בטכנולוגיית העיצוב שתפחית מהבום העל-קולי, מדובר בטכנלוגיה שמהווה את המפתח בעבודה שלנו. טכנולוגיה זו היא טכנולוגיית תכנון מעטפת מטוס שיכולה להפחית את הבום הקולי בטווח רחב, ועומדת בתקני הרעש של מטוסים על-קוליים. על ידי הדגמת טכנולוגיה זו בטיסה, אנו מקווים לתרום לגיבוש הסטנדרטים הבינלאומיים שנקבעו על ידי ארגון התעופה האזרחית הבינלאומי (ICAO)".
פתאום כולם מפתחים מטוסים על-קוליים
מוקדם יותר החודש דווח כי חברת התעופה האמריקנית יונייטד איירליינס מתכננת להפעיל טיסות מסחריות במהירות על-קולית כבר בעשור הנוכחי, והיא מתכוונת לעשות זאת עם מטוס שקיים כעת רק על שולחן השרטוטים – ואפילו האבטיפוס שלו טרם המריא. יונייטד איירליינס הודיעה כי היא מתכוונת לרכוש 15 מטוסים מחברת בום סופרסוניק עם אופציה לרכוש 35 מטוסים נוספים, כאשר חברת הסטארט אפ תעצב מטוס שיטוס מהר יותר ממהירות הקול ויעמוד בדרישות שנוגעות לבטיחות ולהשפעות הסביבתיות.
החברה מקווה להטיס נוסעים מעבר למהירות הקול בשנת 2029. ההשלכות מרחיקות לכת: טיסה מלונדון לניו יורק תיארך שלוש שעות וחצי בלבד, ומסן פרנסיסקו לטוקיו – שש שעות.
חלפו כמעט שני עשורים מאז שמטוס הקונקורד טס את טיסתו האחרונה. בריטיש איירווייז ואייר פרנס הטיסו נוסעים במהירות על-קולית בין השנים 1976 עד 2003. הקונקורד פרש לגמלאות שלוש שנים לאחר שמטוס של אייר פרנס התרסק לאחר המראה בפריז, אסון שבו נהרגו כל הנוסעים ואנשי הצוות בנוסף לארבעה בני אדם שהיו על הקרקע.
כמה חברות נוספות עובדות על מטוס על-קולי שיהיה כלכלי מבחינת צריכת הדלק שלו ויפלוט פחות גזים מזהמים ממטוס הקונקורד. בום עובדת על פיתוח של מטוס עם 88 מושבים שנקרא Overture. לדברי החברה, הוא יהיה המטוס העל-קולי הראשון שיטוס על דלק ירוק (sustainable fuel), אשר פולט 80 אחוזים פחות מזהמים מהדלק התעופתי שנמצא בשימוש כיום. מנכ"ל חברת בום בלייק שול אמר שמטוס אבטיפוס בגודל של שליש מהמטוס הסופי יערוך את טיסת המבחן הראשונה שלו מאוחר יותר השנה או בתחילת 2022.
החברה, שמקום מושבה בדנוור שבארצות הברית, הודיעה כי המטוס יוכל לטוס במהירות של פי 1.7 ממהירות הקול, או במילים פשוטות – כ-2,090 קמ"ש. זו עדיין מהירות נמוכה יותר מזו של הקונקורד, אך מהירות יותר מכפולה מאשר המטוסים של חברות התעופה כיום.
החתימה עם יונייטד מהווה הישג גדול לחברת בום. המתחרה שלה בתחום, חברת אריון (Aerion), הודיעה בחודש שעבר שאין לה מספיק מזומנים כדי להתחיל בהליך הייצור של מטוס ה-AS2 העל-קולי שתכננה.
מייק לסקינן, סמנכ"ל הפיתוח של החברה, אמר כי יונייטד מקווה להציע גם מושבי פרימיום וגם מושבים במחלקת תיירים בטיסות העל-קוליות, אך הדגיש כי אין עדיין החלטה סופית בנוגע למחלוקות השונות שיהיו במטוסים העל-קוליים.
ביונייטד מודעים לתעריפים הגבוהים שהיוו גורם מרכזי בסיום דרכו של הקונקורד, ובחברה מאמינים שהעלויות של תפעול מטוסי חברת בום יפחתו במהלך הזמן כפי שאירע עם מטוסים אחרים. ועדיין, המגבלה של המקומות שהמטוס יוכל לטוס בהם, מחירו היקר וגודלו הקטן יחסית למטוסים אחרים יהפכו את הכרטיסים ליקרים מאוד. מנכ"ל חברת בום, בלייק שו, אמר שהתפעול של מטוס בום יהיה זול ב-75 אחוזים מהתפעול של מטוס הקונקורד, זאת תודות לשנים רבות של התקדמות בטכנולוגיית המנועים ומשקל נמוך יותר של המטוס. "זה יהיה כרטיס לטיסה במהירות על-קולית שהרבה יותר אנשים יוכלו להרשות אותו לעצמם מאשר בעבר", טען שול. הוא צופה שהמהירות של טיסות על-קוליות תביא למהפכה בעולם התעופה כפי שבעבר מטוסי סילון החליפו את רוב מטוסי הפרופלור.
אולם, לא כל מומחי התעופה משוכנעים בכך, ומזכירים שפיתוח מטוס חדש עולה כמה מיליארדי דולרים. ריצ'רד אבולעפיה, אנליטסט חלל בחברת Teal Group, אמר שהוא מאמין שאם יש שוק רווחי למטוסים על-קוליים אז חברות בואינג ואיירבוס ייצרו אותם. אבל הן לא עוסקות בכך. "זה אומר לך שהשחקנים העצומים והמבוססים לא רואים את זה, אין שום סיבה שהם לא יעשו את זה", סיכם. "אין איזה מתכון סודי שבום שומרת בכספת איפשהו".
