מחלקת המדינה של ארצות הברית פרסמה אזהרת מסע לאזרחיה הנוסעים ללאוס בעקבות חשש להרעלת מתנול בעיירה ואנג ויינג, יעד פופולרי במיוחד בקרב תרמילאים ישראלים. האזהרה מצטרפת להתראות דומות שהוציאו מדינות אחרות בעקבות מותם של שישה תיירים בהרעלה, בהם שתי צעירות אוסטרליות, בריטית בת 28 ותיירים מדנמרק וארה"ב.
משטרת התיירות בוואנג ויינג דיווחה כי כמה חשודים נעצרו לחקירה, בהם מנהל ובעלים של אכסניה מקומית. עם זאת, טרם הוגשו כתבי אישום, ונראה שהחקירה מתנהלת באיטיות על רקע התנהלות ממשלת לאוס, שידועה בפיקוח הקפדני על מידע ציבורי במדינה.
אחת הקורבנות היא הולי בולס, צעירה אוסטרלית בת 19, שנפטרה בבית חולים בבנגקוק לאחר מאבק של שבוע על חייה. משפחתה מסרה הצהרה לתקשורת האוסטרלית: "אנחנו שבורים להודיע שהבת היפה שלנו הולי הובאה למנוחות. היא הביאה שמחה ואושר כה רבים לאנשים סביבה, ואנחנו מוצאים בכך נחמה". יממה קודם לכן נפטרה מההרעלה בבית החולים חברתה לטיול, ביאנקה ג'ונס, גם היא בת 19 ממלבורן.
על פי הדיווחים, מקרי ההרעלה נגרמו משתיית אלכוהול מזויף שהכיל מתנול. מתנול, כימיקל רעיל המצוי לעיתים באלכוהול מזויף המיוצר באופן לא חוקי, יכול לגרום לעיוורון ואף למוות אם נצרך בכמויות גדולות. משרד הבריאות האמריקני הזהיר כי ייתכן שהמשקאות המזוהמים עדיין מופצים בעיירה ואנג ויינג ומחוצה לה, וקרא לנוסעים לנקוט זהירות רבה בעת צריכת אלכוהול.
באזהרת המסע נכתב כי "יש לרכוש משקאות אלכוהוליים ומשקאות מחנויות אלכוהול מורשות בלבד, ברים ובתי מלון. יש להימנע ממשקאות אלכוהוליים תוצרת בית. יש לבדוק אם יש סימנים של חבלה או זיוף בבקבוקי משקאות חריפים, כגון תוויות עם איכות הדפסה ירודה או איות שגוי".
מקרי הרעלה מסוג זה אינם נדירים באזור דרום-מזרח אסיה, אך התגובה הבינלאומית החריפה, כולל האזהרות מצד ארה"ב ומדינות נוספות, מצביעה על דאגה גוברת מהיקף האירוע. ראש ממשלת אוסטרליה, אנתוני אלבניזי אמר כי הטרגדיות האחרונות צריכות להוביל לשיתוף פעולה בינלאומי למניעת הפצת אלכוהול מזויף. לדבריו ממשלתו ממשיכה להפעיל לחץ על שלטונות לאוס לשפר את הפיקוח על ייצור ומכירת אלכוהול במדינה בתקווה שצעדים אלו ימנעו את הטרגדיה הבאה.
משטרת התיירות המקומית ביקשה מכל המבקרים בוואנג ויינג לדווח על כל מקרה חשוד ולנהוג בזהירות יתרה. מומחים לתיירות בדרום-מזרח אסיה מזהירים כי האירועים האחרונים עשויים להשפיע על מוניטין התיירות של לאוס, שמושכת מדי שנה קרוב לחמישה מיליון תיירים מרחבי העולם.
ואנג ויינג, עיירה קטנה במחוז ויינג צ'אן שבלאוס, מושכת קרוב ל-600 אלף תרמילאים מדי שנה. היא ממוקמת לאורך נהר נאם סונג, כ-160 קילומטרים צפונית לבירת המדינה ויינטיאן. היסטורית, האזור שימש בסיס אסטרטגי בתקופת מלחמת וייטנאם ומנחת מטוסים סמוך לעיירה שימש את חיל האוויר האמריקני. עם השנים הפכה העיירה, שמספר תושביה מוערך בכ-25 אלף, ליעד מועדף בעיקר בזכות הנוף ההררי המרשים, מחירים נוחים ואווירה מסבירת פנים לתייר. היא גם הפכה ליעד מעבר פופולרי למטיילים בדרכם צפונה לעיר לואנג פרבאנג.
הרחוב המרכזי מלא בבתי הארחה, פאבים, מסעדות וסוכנויות טיולים, אבל עדיין מאפשר הצצה לחיי כפר שכמעט לא הושפעו בידי המודרניזציה.
האזור ידוע בתצורות הקרסט הייחודיות המקיפות אותו, שכוללות שרשראות הרים ומערות רבות שיחד יוצרים תפאורת רקע מרשימה לאטרקציות תיירותיות. נהר נאם סונג הוא האטרקציה המרכזית עם שיט אבובים, רפטינג וקיאקים, אבל האזור פופולרי גם לטיולי אופניים, אופנועים, וטיפוס סלעים.
