טיסה טרנס-אטלנטית ראשונה במטוס נוסעים עם דלק בר קיימא צפויה להתבצע בסוף השנה הבאה. חברת התעופה וירג'ין אטלנטיק הודיעה כי קיבלה אישור של משרד התחבורה הבריטי להפעיל בסוף שנת 2023 טיסה מלונדון לניו יורק במטוס בואינג 787 שמונע רק באמצעות "דלק ירוק" שמורכב משמנים ממחוזרים, בכלל זאת שמן ושומן ששימשו לבישול.
עולם התעופה המודרנית מחפש כבר כמה שנים שיטות להפחית את הזיהום הסביבתי שנוצר מפליטות מנועי המטוסים, בדגש על הפחמן הדו-חמצני שהמנועים מייצרים ומשחררים לאוויר בגובה רב – החל מניסיונות שעדיין בעיצומם לנסות לייצר מנועי חשמל שיהיו חזקים ואמינים, דרך נסיונות לייצר מנועים שעובדים על מימן וגם שיטות שונות לייצר דלק ירוק. המטרה זהה: להגיע למצב שבו מטוסי נוסעים פולטים אפס מזהמים, ואם לא אפס אז מספר נמוך שקרוב לכך.
הדלק בר קיימא שיעשה בו שימוש בטיסה של וירג'ין מוכר כ-SAF, ראשית תיבות של Sustainable Aviation Fuel. כיום מותר לחברות תעופה מסוימות, שמורשות לטוס איתו, להשתמש בתערובת שכוללת עד 50% דלק SAF והיתר דלק סילוני רגיל.
בטיסה המיוחדת בשנה הבאה מתכוונים בחברת התעופה להשתמש אך ורק בדלק SAF. על אף שהיעד המוגדר הוא אפס פליטת מזהמים, גם הדלק הזה, שנחשב "ירוק", פולט מזהמים, ולפי ההערכות הוא יפחית את הפליטה ב-70% מהרמה שנפלטת בשימוש בדלק רגיל.
בשל האופי הניסיוני של הטיסה, ובשל העובדה שהדלק עוד לא מאושר לשימוש מסחרי נרחב, הטיסה תתבצע ללא נוסעים, אלא עם אנשי צוות בלבד וייתכן שיתלוו למטוס אנשי בקרה שיעקבו אחרי ניטור נתוני הטיסה במהלכה ולאחריה.
חברת וירג'ין הודיעה כי קיבלה מימון של מיליון פאונד מכספי הממשלה כדי לממן את ביצוע הטיסה. לפי חברת התעופה, מטרת הטיסה היא לראות שהדלק מהסוג הזה מאפשר להפעיל טיסות מסחריות רגילות.
מנכ"ל וירג'ין אטלנטיק, שי וייס, אמר בהצהרה לתקשורת: "האתגר הזה מבליט את התפקיד החשוב שיש לדלק SAF בהפחתת המזהמים בתחום התעופה, ואת הצורך שיש בפעולה קולקטיבית מיידית כדי להתחיל לייצר ולהשתמש בדלק בצורה נרחבת ברחבי העולם. המחקר הזה ותוצאותיו יהוו צעד גדול להאצת השימוש בדלק SAF בכל תחום התעופה ולעידוד ההשקעה בו. השאיפה שלנו הגיע לאפס מזהמים עד שנת 2050 תלויה במחקר הזה".
