צעד נוסף בדרך לחידוש הטיסות המסחריות במהירות על-קולית: חברת בום טכנולוגיה הודיעה בסוף השבוע כי ערכה טיסת בכורה מוצלחת למטוס XB-1 – אבטיפוס בקנה מידה מוקטן ביחס של 3:1 של מטוס הנוסעים המסחרי העתידי Overture.
טיסת הבכורה של מטוס XB-1 של חברת בום טכנולוגיה
(קרדיט: Boom Technology)
הטיסה המריאה מנמל האוויר והחלל מוהאבי שבקליפורניה. בהודעת החברה ציינו בגאווה כי זה המקום שבו ב-1947 בל X-1, מטוס ניסוי אמריקני, שבר לראשונה את מחסום הקול.
המטוס נסק לגובה של 7,120 רגל והגיע למהירות של 439 קמ"ש. לצד ה- XB-1 טס מטוס מדגם T-38 טאלון שאסף נתוני על אודות הטיסה וסייע בתיעוד המטוס החדשני.
"ציפיתי לטיסה הזאת מאז שייסדתי את 'בום' ב-2014", אמר מייסד ומנכ"ל החברה בלייק שול. "הטיסה מהווה את אבן הדרך המשמעותית ביותר עד כה בדרכינו לחדש את הטיסות העל-קוליות המסחריות ברחבי העולם".
טיסות המבחן של הדגם המוקטן צפויה לסייע למהנדסי החברה לקבוע כיצד תיראה הגרסה הסופית של מטוס הנוסעים Overture, שעל פי התחזיות האופטימיות ביותר צפוי להתחיל לפעול מבצעית בשנת 2030. עוד נמסר מבום טכנולוגיה כי מטוס ה-Overture צפוי לשאת בין 64 ל-80 נוסעים במהירות של 1.7 מאך (2082.57 קמ"ש), וכל זאת כשהוא עושה שימוש רק בדלק תעופה בר קיימא.
באתר החברה כבר מפנטזים על טיסות במהירות על קולית בקווים הבאים: וושינגטון לדבלין ב-3.35 שעות, במקום ב-6.25 שעות; אטלנטה-מדריד ב-4.35 שעות, טוקיו-ונקובר ב-4.35 שעות ועוד.
על פי התחזיות האופטימיות ביותר, ואשר מתוכנן להטיס בין 55 ל-75 בני אדם. בבום טכנולוגיה מקווים שהמטוס יטוס במהירות של 2.2 מאך ביותר מ-500 נתיבים טרנס אטלנטיים. בבום הזכירו גם כי עד כה נעשו 130 הזמנות וקדם-הזמנות למטוס החדש על ידי אמריקן איירליינס, יונייטד איירליינס וג'פאן איירליינס.
בשנים האחרונות המרוץ לפיתוח מטוס הנוסעים העל-קולי הבא הולך וצובר תאוצה רצינית. בחודש ינואר נאס"א ולוקהיד מרטין חשפו את המטוס העל-קולי השקט X-59. באמצעות מטוס זה, יחיד מסוגו בעולם, נאס"א מתכננת ללקט מידע שיוכל להביא למהפכה בתחום התעופה ולסלול את הדרך לדור חדש של מטוסים מסחריים שיוכלו לטוס מהר יותר ממהירות הקול.
בבניית המטוס החדש נאס"א מנסה להתגבר על אחד מהמכשולים הגדולים ביותר שעומדים בפני מטוסים על-קוליים – אפקט הבום העל-קולי. בזמן חציית מחסום מהירות הקול, נוצרים גלי הלם מסביב למטוס, דבר שגורם לגלי לחץ ולתנודות שנשמעים לאנשים על הקרקע כקול פיצוץ חזק. מדינות רבות הטילו מגבלות על מעבר מחסום הקול מעל ליישובים ולאזורים מאוכלסים.
(המטוס של נאס"א ולוקהיד מרטין)
המטוס החדש, שהוא מטוס ניסוי ייחודי ולא אב טיפוס לסדרה של מטוסים שייוצרו לאחר מכן, צפוי לטוס במהירות של כ-1,488 קמ"ש –פי 1.4 ממהירות הקול. אורכו – 30.3 מטרים ורוחבו – 8.99 מטרים. אף המטוס מהווה כמעט שליש מאורכו, והוא אמור לשבור את גלי ההלם שגורמים לבומים העל-קוליים. תא הטייס, שממוקם כמעט באמצע המטוס, לא כולל שמשה קדמית, והטייסים שיטיסו את המטוס יביטו במסכים שיהיו מחוברים למצלמות. בנאס"א ובלוקהיד מרטין סבורים כי עיצוב המטוס והטכנולוגיות החדישות שהוטמעו בו יסייעו ל-X-59 להגיע למהירות אדירה תוך יוצר "חבטה קולית" שקטה יותר.
המתחרה השלישית במרוץ מגיעה מיפן. ביוני 2021 דווח כי כמה חברות ותאגידים יפניים חברו לסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA) במסגרת פרויקט מיוחד לתכנון ופיתוח מטוס על-קולי חדש. המטרה: ייצור מטוס נוסעים על-קולי עם 50 מושבים שיהיה מבצעי עד שנת 2030.
