חברת התעופה האמריקנית יונייטד איירליינס מתכננת להפעיל טיסות מסחריות במהירות על-קולית כבר בעשור הנוכחי, והיא מתכוונת לעשות זאת עם מטוס שקיים כעת רק על שולחן השרטוטים – ואפילו האבטיפוס שלו טרם המריא.
יונייטד איירליינס הודיעה ביום חמישי כי היא מתכוונת לרכוש 15 מטוסים מחברת בום סופרסוניק עם אופציה לרכוש 35 מטוסים נוספים, כאשר חברת הסטארט אפ תעצב מטוס שיטוס מהר יותר ממהירות הקול ויעמוד בדרישות שנוגעות לבטיחות ולהשפעות הסביבתיות.
החברה מקווה להטיס נוסעים מעבר למהירות הקול בשנת 2029. ההשלכות מרחיקות לכת: טיסה מלונדון לניו יורק תיארך שלוש שעות וחצי בלבד, ומסן פרנסיסקו לטוקיו – שש שעות.
החברה סירבה למסור פרטים בנוגע לתנאים הכלכליים של העסקה, אולם מנכ"ל חברת בום, בלייק שול, אמר כי שווי העסקה עומד על 3 מיליארד דולר, או 200 מיליון דולר למטוס.
חלפו כמעט שני עשורים מאז שמטוס הקונקורד טס את טיסתו האחרונה. בריטיש איירווייז ואייר פרנס הטיסו נוסעים במהירות על-קולית בין השנים 1976 עד 2003. הקונקורד פרש לגמלאות שלוש שנים לאחר שמטוס של אייר פרנס התרסק לאחר המראה בפריז, אסון שבו נהרגו כל הנוסעים ואנשי הצוות בנוסף לארבעה בני אדם שהיו על הקרקע.
כמה חברות נוספות עובדות על מטוס על-קולי שיהיה כלכלי מבחינת צריכת הדלק שלו ויפלוט פחות גזים מזהמים ממטוס הקונקורד. בום עובדת על פיתוח של מטוס עם 88 מושבים שנקרא Overture. לדברי החברה, הוא יהיה המטוס העל-קולי הראשון שיטוס על דלק ירוק (sustainable fuel), אשר פולט 80 אחוזים פחות מזהמים מהדלק התעופתי שנמצא בשימוש כיום. שול אמר שמטוס אבטיפוס בגודל של שליש מהמטוס הסופי יערוך את טיסת המבחן הראשונה שלו מאוחר יותר השנה או בתחילת 2022.
בניית האבטיפוס המוקטן XB-1
החברה, שמקום מושבה בדנוור שבארצות הברית, הודיעה כי המטוס יוכל לטוס במהירות של פי 1.7 ממהירות הקול, או במילים פשוטות – כ-2,090 קמ"ש. זו עדיין מהירות נמוכה יותר מזו של הקונקורד, אך מהירות יותר מכפולה מאשר המטוסים של חברות התעופה כיום.
החתימה עם יונייטד מהווה הישג גדול לחברת בום. המתחרה שלה בתחום, חברת אריון (Aerion), הודיעה בחודש שעבר שאין לה מספיק מזומנים כדי להתחיל בהליך הייצור של מטוס ה-AS2 העל-קולי שתכננה.
(המטוס שכבר לא נטוס בו)
נזכיר כי במקומות רבים בעולם רבים מטוסים על-קוליים לא מורשים לטוס מעל אזורים מיושבים בגלל הבומים העל קוליים שהם יוצרים. בעיה זו פוסלת נתיבי טיסה רבים. חברת התעופה האמריקנית, שמקום מושבה בשיקגו, מאמינה שבסיסי הפעולה המרכזיים שלה (האבים) בסן פרנסיסקו ובניוארק שבניו ג'רזי, וחוג הלקוחות התאגידיים שלה, הופכים אותה למתאימה יותר להפעלת טיסות על-קוליות מאשר המתחרות שלה.
מייק לסקינן, סמנכ"ל הפיתוח של החברה, אמר כי יונייטד מקווה להציע גם מושבי פרימיום וגם מושבים במחלקת תיירים בטיסות העל-קוליות, אך הדגיש כי אין עדיין החלטה סופית בנוגע למחלוקות השונות שיהיו במטוסים העל-קוליים.
ביונייטד מודעים לתעריפים הגבוהים שהיוו גורם מרכזי בסיום דרכו של הקונקורד, ובחברה מאמינים שהעלויות של תפעול מטוסי חברת בום יפחתו במהלך הזמן כפי שאירע עם מטוסים אחרים. ועדיין, המגבלה של המקומות שהמטוס יוכל לטוס בהם, מחירו היקר וגודלו הקטן יחסית למטוסים אחרים יהפכו את הכרטיסים ליקרים מאוד.
הנרי הראוולד, אנליסט בתחום הנסיעות של חברת Atmosphere Research, אמר כי נראה שמטוסי חברת בום מכוונים לקהל עסקי, אך הזכיר כי חברות וארגונים מנסים לקצץ בתקופה זו בעלויות הנסיעות ועשויות להתנגד להטיס עובדים במטוס על-קולי אם המחיר יהיה גבוה מדי.
שול אמר שהתפעול של מטוס בום יהיה זול ב-75 אחוזים מהתפעול של מטוס הקונקורד, זאת תודות לשנים רבות של התקדמות בטכנולוגיית המנועים ומשקל נמוך יותר של המטוס. "זה יהיה כרטיס לטיסה במהירות על-קולית שהרבה יותר אנשים יוכלו להרשות אותו לעצמם מאשר בעבר", טען שול. הוא צופה שהמהירות של טיסות על-קוליות תביא למהפכה בעולם התעופה כפי שבעבר מטוסי סילון החליפו את רוב מטוסי הפרופלור.
אולם, לא כל מומחי התעופה משוכנעים בכך, ומזכירים שפיתוח מטוס חדש עולה כמה מיליארדי דולרים. ריצ'רד אבולעפיה, אנליטסט חלל בחברת Teal Group, אמר שהוא מאמין שאם יש שוק רווחי למטוסים על-קוליים אז חברות בואינג ואיירבוס ייצרו אותם. אבל הן לא עוסקות בכך. "זה אומר לך שהשחקנים העצומים והמבוססים לא רואים את זה, אין שום סיבה שהם לא יעשו את זה", סיכם. "אין איזה מתכון סודי שבום שומרת בכספת איפשהו".
פורסם לראשונה: 23:31, 05.06.21
