אחרי עצומת מחאה של אלפי חותמים, סערות רשת וקריאה להחרמות, פסטיבל ברנינג מן (Burning Man) הסיר מרשימת מיצבי האמנות המיועדים לקיץ הקרוב פסל פרו-פלסטיני ענק של אבטיח שכונה "מהנהר לים". הנהלת הפסטיבל התנצלה ואמרה שהתוכן של היצירה "הכיל שפה שחלקים רואים כדברי שטנה. איננו סובלים את השימוש בשפה אלימה, שונאת או משלהבת בפלטפורמות שלנו. אנחנו מתנצלים על פרסום משהו שלא היה צריך להיכנס לאתר שלנו".
תחילת הפרשה שמרעישה את חובבי הפסטיבל האייקוני בסוף חודש אפריל, כשההנהלה פרסמה כמדי שנה את רשימת מיצגי האמנות שמיועדים למתחם שלו בצפון נבדה בקיץ הקרוב. המיצגים הם יוזמות פרטיות של אמנים וקולקטיבים, אך הנהלת הפסטיבל מאשרת את הקמתם, מיקומם וחלקם אף זוכים למימון חלקי.
בין מאות היצירות השאפתניות, היצירתיות והפסיכודליות הופיעה גם אחת תחת הכותרת "מהנהר לים" ובה פלח של רבע אבטיח בגובה של 4.3 מטרים העשוי פיברגלס. בדברי ההסבר של המיצב, שנוצר על ידי קבוצת אמנים מעזה שכינתה את עצמה Decolonize Now, נכתב כי "האבטיח הוא סמל רב עוצמה עבור הפלסטינים. ב-1967, כאשר ישראל השתלטה על הגדה המערבית ועזה וסיפחה את מזרח ירושלים, הממשלה הישראלית הוציאה מחוץ לחוק כל הצגה פומבית של הדגל הפלסטיני והפכה זאת לעבירה פלילית ברחבי המדינה. על מנת לעקוף את האיסור, החלו הפלסטינים להשתמש בסמל האבטיח מכיוון שכאשר חותכים אותו, הפרי נושא את הצבעים הלאומיים של הדגל הפלסטיני-אדום, לבן וירוק". הטקסט גם מביא ציטוט מפי הפעילה למען זכויות אפרו-אמריקנים ומובילות התנועה לזכויות האזרח, פאני לו היימר: "אף אחד לא חופשי עד שכולם חופשיים”.
המיצב עורר זעם בקרב גולשים ובקבוצת ישראליות ויהודיות החלו בקמפיינים בקריאה להסרתו, כולל עצומות שזכו לאלפי חתימות ומכנות את המיצב "אנטישמי שקורא להשמדת ישראל". באחת העצומות נכתב כי "הביטוי 'מהנהר לים' הוא יותר מסתם מילים - זו קריאת קרב שנותנת לגיטימציה לאלימות נגד יהודים ומקדמת חזון השולל את זכותה של המדינה היהודית להתקיים. סיסמה זו רודפת את הקהילה שלנו במשך דורות, ומחייה זיכרונות של רדיפה ודיכוי. סיסמה זו מנציחה את השקר לפיו ליהודים אין קשר היסטורי לארץ שבין נהר הירדן לים התיכון", נכתב. "השארת מיצב האמנות הזה על כנו רק ישמש כדי לחזק את אלה שמבקשים להפיץ שנאה. כעת, יותר מתמיד, עלינו לעמוד מאוחדים נגד האנטישמיות. אנחנו קוראים למארגני ברנינג מן להסיר את ההתקנה הזאת, לשמור על ערכי הכלה ולדחות כל ביטוי של שנאה".
אחת מהקריאות שפורסמו ברשת להסרת המיצב
בעקבות הביקורת המיצב נמחק מדף האינטרנט של האירוע, אך עדויות לקיומו נותרו ברשתות החברתיות. הנהלת הפסטיבל הבהירה כי הפרויקט לא מומן ונראה כי נועד רק לעורר "תגובה רגשית" בקרב חברי קהילת הברנינג מן. לאחר הורדת המיצב גולשים פרו-פלסטינים הציפו את פלטפורמות המדיה החברתית של הפסטיבל וגינו את ההנהלה על "כניעה לציונים" והצבת צנזורה על אמנים.
פסטיבל ברנינג מן הוא אחד מאירועי האמנות והמוסיקה השנתיים הגדולים בעולם, שנערך במרחבים העצומים של מדבר הסלע השחור של נבאדה מאז הקמתו בשנת 1986. מה שהתחיל כמפגש קטן של חברים שהחליטו לשרוף בובת אדם לרגל ציון נקודת היפוך לקיץ (Summer Solstice) התפתח לקהילה שלמה שמתנסה באמנות ובביטוי עצמי ומושכת עשרות אלפי משתתפים מכל ברחבי העולם כדי ליצור יחד עיר זמנית הידועה בשם Black Rock City. פסטיבל מידברן הוא האירוע האזורי הרשמי של קהילת הברנינג מן בישראל.
