ממשלת ארצות הברית הטילה קנס ענק בסך 50 מיליון דולר על אמריקן איירליינס בגין הפרה של חוקים שנועדו להגן על נוסעים בעלי מוגבלויות שנעזרים בכיסאות גלגלים. על פי הודעת מחלקת התחבורה של ארה"ב, חברת התעופה לא סיפקה סיוע הולם לאותם נוסעים ואף גרמה נזק לאלפי כיסאות גלגלים, כל זאת במהלך תקופה של חמש שנים בין 2019 ל-2023.
החקירה נפתחה בעקבות שלוש תלונות רשמיות שהגיש ארגון "ותיקי המלחמה המשותקים של אמריקה" נגד החברה. החוקרים בחנו, בין היתר, סרטון שתיעד תקרית שאירעה בנמל התעופה הבינלאומי במיאמי בשנה שעברה, שבה נראו עובדים כשהם מגלגלים כיסא גלגלים שהתרסק במורד מסוע המזוודות.
מזכיר התחבורה פיט בוטיג'ג' אמר כי אמריקן איירליינס נמצאה כאחת המפרות הגרועות ביותר של החוקים, אך הבעיות שמצאו החוקרים אינן מוגבלות לחברת תעופה אחת. הוא ציין כי המשרד עורך חקירות דומות גם נגד חברות תעופה נוספות, אך סירב לנקוב בשמותיהן. "הסתיימו הזמנים שבהם השלמנו עם טיפול גרוע של משתמשי כיסאות גלגלים במטוסים", הצהיר השר האמריקני.
לפי נתונים של מחלקת התחבורה בארצות הברית, בין השנים 2019 ל-2023 טופלו בצורה לא תקינה יותר מ-10,760 כיסאות גלגלים וקטנועי ניידות על ידי אמריקן איירליינס. רק חברת התעופה סאות'ווסט רשמה מספר גבוה יותר, עם למעלה מ-11,100 תקריות דומות. בנוסף, לחברת ספיריט איירליינס היה את אחוז הטעויות הגבוה ביותר במספר שנים במהלך התקופה הזו, לפי מחלקת התחבורה.
אמריקן איירליינס מסרה כי השקיעה השנה למעלה מ-175 מיליון דולר בתשתיות, הכשרה וצעדים נוספים כדי לשפר את חוויית הנסיעה עבור אנשים עם מוגבלויות. עוד מסרה החברה כי הצליחה להוריד ביותר מ-20% את שיעור הטיפול הלקוי בכיסאות גלגלים וקטנועי ניידות, וכי פחות מאחד מתוך 1,000 לקוחות המבקשים סיוע בכיסאות גלגלים מתלוננים בסופו של דבר לחברה.
התקנות הפדרליות מחייבות את חברות התעופה להחזיר כיסאות גלגלים וקטנועים לנוסעים במהירות וללא נזק לאחר הטיסה, ולסייע לנוסעים עם מוגבלויות להתנייד בשדה התעופה ולעלות ולרדת מהמטוס. חברות התעופה מחויבות גם לשלם על תיקון או החלפה של כיסאות גלגלים שנפגעו, אך הדבר עלול עדיין להשאיר את המשתמשים ללא אמצעי תחבורה מתאים למשך שבועות.
"דמיינו לעצמכם שאתם טסים ליעד כלשהו, נוחתים, המטוס חובר לשרוול, הנוסעים ההולכים יוצאים לעבר עמדות הדרכונים ואיסוף המזוודות ואז מודיעים לנוסע עם המוגבלות שעדיין תקוע במושבו במטוס – 'כיסא הגלגלים שלך נשבר, סליחה'"
יובל וגנר, יו"ר עמותת נגישות ישראל, התייחס לקנס החריג ואמר: "חברות התעופה במשך שנים אינן מבינות את החשיבות המהותית בלשמור על תקינותם של העזרים של הנוסעים עם מוגבלות. כיסאות גלגלים, קלנועיות – שהן הרגליים שלנו. כשאלה נשברים בעת הכנסתם לבטן המטוס זה פשוט אסון, ללא הכיסא או הקלנועית התקינה אנחנו, ציבור המוגבלים, תקועים במקום.
"דמיינו לעצמכם שאתם טסים ליעד כלשהו, נוחתים, המטוס חובר לשרוול, הנוסעים ההולכים יוצאים לעבר עמדות הדרכונים ואיסוף המזוודות ואז מודיעים לנוסע עם המוגבלות שעדיין תקוע במושבו במטוס – 'כיסא הגלגלים שלך נשבר, סליחה'. צריך להבין שהודעה זו שלצערנו שכיחה יותר מידי הינה סיוט בלתי נסבל עבורנו הנוסעים עם המוגבלות.
"זו לא גזירת גורל, זה נוצר עקב טיפול כושל וחוסר הבנה ומודעות של עובדי חברות התעופה האמונים לשמור על שלימותם ותקינותם של עזרי הניידות בעת הכנסתם והוצאתם אל ומבטן המטוס. לפני שנה, הייתה לי הזכות להיות חלק מוועדה של ארגון ה IATA (ארגון חברות התעופה העולמי) שהכינה מדריך לחברות התעופה שכל כולו ללמד את העוסקים בנושא איך לפעול נכון ולהימנע מנזקים לציוד העזר הנגיש.
"לצערי זה לא קורה, לא בארץ ולא בעולם. כמות התלונות והנזקים הינה קשה ובלתי נסבלת. כולי תקווה שפסק דין זה, של קנס בסך 50 מיליון דולר יכאב ויחולל את השינוי הנדרש והמתבקש. אני קורא לחברות התעופה ליצור קשר עם עמותת נגישות ישראל ולהזמין הדרכה בנושא".
