יותר מ-50 שנה לאחר שהפך לשטח צבאי סגור, תתאפשר לראשונה גישה של מטיילים אל שפך הירדן לים המלח. מסלול הטיול, שאורכו כ-8 קילומטרים, ייפתח בשלב זה באופן חד פעמי בעוד שבועיים, במסגרת צעדת "בעקבות ראשוני ים המלח" של המועצה האזורית מגילות.
(צילום: עומר דרור וניצן דרור. עריכה: ניצן דרור)
המסלול יתחיל בקבר האחים בקיבוץ בית הערבה ההיסטורי, יעבור בגשר עבדאללה וימשיך דרומה, לאורך נהר הירדן, עד לנקודה המרהיבה שבה הוא נשפך לים המלח. לאחר מכן ימשיך הטיול אל נקודת הסיום, סמוך לשרידי מפעל האשלג. תוואי המסלול כולו עובר ממזרח לגדר המערכת – אזור שסגור למטיילים ולקהל הרחב.
בנוסף, כמו בשנה שעברה, גם הפעם ייפתח במסגרת הצעדה מסלול טיול ב"ארץ המנזרים" – אשר יתחיל גם הוא בקיבוץ בית הערבה ההיסטורי, ויגיע עד אתר הטבילה קאסר אל-יהוד שבנהר הירדן. גם מסלול זה, שאורכו כ-5 ק"מ, עובר כולו ממזרח לגדר המערכת. עם זאת, לא תתאפשר כניסה למנזרים הנטושים שלאורך המסלול.
ארץ המרדפים
האזור הוכרז כשטח צבאי סגור לפני כ-50 שנה בעקבות פיגועים רבים, ואף זכה לכינוי "ארץ המרדפים" בשל עשרות מרדפים שכוחות צה"ל ביצעו אחרי מחבלים שחדרו מירדן לישראל. מפקד פיקוד המרכז דאז, השר המנוח רחבעם זאבי (גנדי), ומפקד הבקעה דאז, השר המנוח רפאל איתן (רפול), החליטו למלכד את השטח. המטרה הייתה להגן על המתחם בעל החשיבות ההיסטורית ליהדות, שכן לפי המסורת בני ישראל חצו בנקודה זו את הירדן בדרכם לארץ ישראל. לפי הנצרות, זהו המקום שבו הטביל יוחנן המטביל את ישו.
עד 1967 היה האזור תחת שלטון ירדני, ובשנת 1968 נסגר על ידי הצבא - והגישה אליו לא התאפשרה. כיום רק חלק קטן מהאזור פתוח ונגיש למבקרים – אתר הטבילה, מנזר דיר חג'לה והאנדרטה שסמוכה לקבר האחים בבית הערבה ההיסטורי. מאות אלפי תיירים מגיעים בכל שנה לאתר הטבילה, מאז נפתח מחדש בשנת 2011.
לפני כשנה וחצי הודיע משרד הביטחון כי "ארץ המנזרים" תיפתח למבקרים לאחר שנים רבות של שיקום, שיפוץ ופינוי מוקשים. המתחם כולל כמה מנזרים שנבנו בתקופות שונות ושירתו את הנזירים שחיו בקרבת מקום לאתר הקדוש בנהר הירדן. המנזרים הראשונים שפונו ממוקשים הם היווני, הפרנציסקני והאתיופי. שטח הפינוי משתרע על כאלף דונמים, שבהם פזורים כ-3,000 מוקשים. המנזר היווני, למשל, נבנה על יסודות המנזר הביזנטי הקדום ביותר באתר. זהו למעשה הגדול והחשוב שבמנזרי הירדן, והוא בנוי כמבצר.
הצעדה "בעקבות ראשוני ים המלח" תתקיים ביום שישי, 20 במרץ, החל מהשעה 7:00, והיא מתקיימת זו השנה הרביעית. מלבד מסלולי שפך ים המלח ו"ארץ המנזרים", למשתתפים יוצע גם מסלול קל המתאים למשפחות באורך של כ-2 ק"מ ב"שביל המערות". המסלול יתחיל בחורשה הסמוכה לקיבוץ קליה ויכלול הליכה עד לאנדרטת הקודחים וחזרה, תוך תצפית על המערות שבהן התגלו המגילות הגנוזות. לאורך המסלולים יוקמו תחנות הדרכה באדיבות בית ספר שדה עין גדי, בית ספר שדה עפרה, החברה להגנת הטבע ובית ספר שדה כפר עציון.
ראש המועצה האזורית מגילות, אריה כהן, אמר כי "המועצה האזורית מגילות נמצאת בתהליך אינטנסיבי של צמיחה והתפתחות, ומקיימת גם השנה את צעדת ים המלח. המועצה שמה לה למטרה לחזק את המורשת המרשימה של ההתיישבות בצפון ים המלח לצד חיזוק ההתיישבות המודרנית באזור".
מספר המשתתפים שיוכלו לקחת חלק בצעידה במסלולי שפך הירדן ו"ארץ המנזרים" מוגבל ומותנה בהרשמה ובתשלום של 50 שקלים למשתתף (45 שקלים בהרשמה מוקדמת עד 16 במרץ, 30 שקלים לתושב המועצה האזורית מגילות). המחיר כולל הסעה הלוך ושוב מנקודת ההתכנסות. ההשתתפות במסלול "שביל המערות" אינה כרוכה בתשלום, אך גם מחייבת הרשמה מראש.
