יותר מ-50 שנה לאחר שהפך לשטח צבאי סגור, תתאפשר לראשונה גישה של מטיילים אל שפך הירדן לים המלח. מסלול הטיול, שאורכו כ-4.5 קילומטרים, ייפתח בשלב זה באופן חריג למשך שלושה סופי שבוע בחודש מרץ וכן ביום הבחירות - במסגרת צעדת "ראשוני ים המלח" של המועצה האזורית מגילות.
המסלול כבר היה אמור להיפתח לראשונה לכניסת מטיילים במסגרת הצעדה בשנה שעברה – אך האירוע בוטל ברגע האחרון בעקבות מגפת הקורונה שבדיוק אז פרצה. המסלול, שמתאים למיטיבי לכת, כולל הליכה ייחודית אל אפיק נהר הירדן שזורם ומתחתר בין סלעי המשקע של הימה הקדומה שכיסתה את המרחב בתקופות קדומות – ויוצר קניון מרשים ונסתר שמתחבר אל ים המלח. המסלול עובר גם בסמוך לבריכות האידוי הישנות של האשלג.
בנוסף, כמו לפני שנתיים, גם הפעם יתאפשר במסגרת הצעדה טיול ב"ארץ המנזרים" – לרשות המשתתפים יוצעו שני מסלולים: האחד מסלול קל באורך 4 קילומטרים היוצא מאתר הטבילה קאסר אל-יהוד שבנהר הירדן, והשני מסלול למיטיבי לכת באורך 6.5 קילומטרים המשלב בתוכו ביקור גם בגשר עבדאללה ובקבר האחים בקיבוץ בית הערבה ההיסטורי.
תוואי המסלולים עובר ממזרח לגדר המערכת – אזור שסגור למטיילים ולקהל הרחב, והכניסה אליו מתאפשרת כרגע רק פעם בשנה במסגרת צעדת "ראשוני ים המלח". עם זאת, לא תתאפשר כניסה אל המנזרים הנטושים שלאורך המסלול.
לאורך שלושת המסלולים ישולבו משימות, הפעלות, משחקים וחידות אינטראקטיביות בצירוף עזרים ומשחקים שיחולקו בערכת פעילות טרם היציאה למסלול. הפעילות היא אישית לכל משפחה ומותאמת לנוהלי תקופת הקורונה.
ארץ המרדפים
האזור הוכרז כשטח צבאי סגור לפני כ-50 שנה בעקבות פיגועים רבים, ואף זכה לכינוי "ארץ המרדפים" בשל עשרות מרדפים שכוחות צה"ל ביצעו אחרי מחבלים שחדרו מירדן לישראל. מפקד פיקוד המרכז דאז, השר המנוח רחבעם זאבי (גנדי), ומפקד הבקעה דאז, השר המנוח רפאל איתן (רפול), החליטו למלכד את השטח. המטרה הייתה להגן על המתחם בעל החשיבות ההיסטורית ליהדות, שכן לפי המסורת בני ישראל חצו בנקודה זו את הירדן בדרכם לארץ ישראל. לפי הנצרות, זהו המקום שבו הטביל יוחנן המטביל את ישו.
עד 1967 היה האזור תחת שלטון ירדני, ובשנת 1968 נסגר על ידי הצבא - והגישה אליו לא התאפשרה. כיום רק חלק קטן מהאזור פתוח ונגיש למבקרים – אתר הטבילה, מנזר דיר חג'לה והאנדרטה שסמוכה לקבר האחים בבית הערבה ההיסטורי. מאות אלפי תיירים מגיעים בכל שנה לאתר הטבילה, מאז נפתח מחדש בשנת 2011.
לפני כשנתיים וחצי הודיע משרד הביטחון כי "ארץ המנזרים" תיפתח למבקרים לאחר שנים רבות של שיקום, שיפוץ ופינוי מוקשים. המתחם כולל כמה מנזרים שנבנו בתקופות שונות ושירתו את הנזירים שחיו בקרבת מקום לאתר הקדוש בנהר הירדן. המנזרים הראשונים שפונו ממוקשים הם היווני, הפרנציסקני והאתיופי. שטח הפינוי משתרע על פני כאלף דונמים, שבהם פזורים כ-3,000 מוקשים. המנזר היווני, למשל, נבנה על יסודות המנזר הביזנטי הקדום ביותר באתר. זהו למעשה הגדול והחשוב שבמנזרי הירדן, והוא בנוי כמבצר.
השנה, בצל הגבלות הקורונה, צעדת "ראשוני ים המלח" תתפרס על פני שלושה סופי שבוע (6-5 במרץ, 13-12 במרץ ו-20-19 במרץ), ותתקיים בנוסף גם ביום השבתון של הבחירות לכנסת (23 במרץ). האירוע יתקיים בשעות 12:00-8:00, יציאה למסלולים בכל שעה עגולה.
בהתאם להנחיות משרד הבריאות ולתנאי התו הסגול, ההשתתפות בצעדה תתאפשר בהרשמה מראש בלבד. על מנת לווסת את מספר המשתתפים יש לבחור מראש את היום ואת שעת היציאה למסלול. ההשתתפות בתשלום: 50 שקלים למבוגר, 40 שקלים לילד.
בנוסף, תיירני האזור מציעים לבאי הצעדה מגוון פעילויות לכל המשפחה: סיורי משפחות של חברת AHAVA, סדנאות אמנים, טיולי ג'יפים, סוסים ואופניים, סלסילות פיקניק, ארוחות שף ומסעדות, שיט במי ים המלח, אתרי לינה מיוחדים וכמובן חופים מפנקים ומזמינים – עם המים הנפלאים של ים המלח שאפשר לצוף בהם במזג אוויר מושלם.
את הצעדה מובילה המועצה האזורית מגילות ים המלח, בשיתוף עם המועצה האזורית תמר, בתי ספר שדה עין גדי ועפרה של החברה להגנת הטבע, בית ספר שדה כפר עציון, חטיבה 417 צה"ל, רשות הטבע והגנים, עמותת "מלח הארץ", מרכז הפועל, מינהל הספורט במשרד התרבות והספורט, האגף לתרבות יהודית במשרד להשכלה גבוהה ומשלימה, משרד החקלאות, משטרת ישראל ומתנדבי המשמר האזרחי.
