כמעט שנה חלפה מאז אסון הצוללת שבו נהרגו חמישה בני אדם שהיו בדרכם אל שרידי הטיטאניק שבקרקעית האוקיינוס האטלנטי. כעת, כך מתברר, יש מי שחושב שזה רעיון טוב לנסות להגיע שוב לעומק של יותר מ-3.7 קילומטרים עם צוללת קטנה של חברה פרטית.
איל הנדל"ן לארי קונור, מהעיר דייטון שבאוהיו, אמר שהוא ומייסד חברת צוללות טריטון (Triton Submarines), פטריק לאהי, מתכננים לעשות את המסע בצוללת שמיועדת לשני אנשים.
"אני רוצה להראות לאנשים בעולם שעל אף שהאוקיינוס הוא עוצמתי ביותר, עדיין זו יכולה להיות חוויה משנה חיים, נפלאה ומהנה, אם יוצאים אליה בדרך הנכונה", אמר קונור בריאיון ל"וול סטריט ג'ורנל".
לא ברור עדיין מתי המבצע ייצא לדרך, אך השניים מתכננים לעשות את המסע בצוללת מדגם TRITON 4000/2 Abyssal Explore שעולה 20 מילון דולר. "פטריק חשב על העיצוב שלה במשך יותר מעשור", סיפר קונור. "אבל לא היו לנו את החומרים והטכנולוגיה. לפני חמש שנים לא יכולת לבנות את הצוללת הזאת".
הצוללת "טיטאן" שטבעה לפני כשנה הייתה שייכת לחברת התיירות הימית OceanGate שהציעה לעשירים מסעות אל שרידי הטיטאניק בעלות של 250 אלף דולר לאדם. חמשת האנשים שהיו בתוכה ונהרגו היו המיליארדר הבריטי חובב ההרפתקאות היימיש הרדינג; החוקר הצרפתי פול אנרי נרז'ולה, שנחשב למומחה לענייני האונייה הטרופה; איש העסקים שהזאדה דאווד ובנו סולימאן, שהשתייכו לאחת המשפחות העשירות ביותר בפקיסטן; ומנכ"ל OceanGate סטוקטון ראש, שהיה גם זה שנהג בצוללת.
"טיטאן" הייתה צוללת קטנה, שאורכה 670 ס"מ בלבד ומשקלה 9,072 קילוגרם. היה בה מקום לחמישה אנשים, והיא הייתה מסוגלת לצלול לעומק של יותר מ-4,000 מטרים. כדי לצלול אל שרידי הטיטאניק ולשוב אל מעל לפני הים נדרשות לה בדרך כלל שמונה שעות.
מומחים העריכו אז כי היא "קרסה לתוך עצמה והתפרקה". בגלל לחץ האוויר בצוללת שבמעמקים, כך נמסר, כל תקלה עלולה לגרום לה "לקרוס לתוך עצמה". אדמירל ג'ון מאגר ממשמר החופים הוסיף אז כי השרידים שהתגלו מוכיחים שמדובר ב"קריסה קטסטרופלית" של הצוללת, שטרם ברור מתי היא קרתה. "זה קרה בתוך אלפית שנייה, לא היה להם מושג מה קורה", אמר ל"סקיי ניוז" דיוויד מירנס, מומחה לצלילה ולחילוץ ימי וחבר של שניים מההרוגים.
החיפושים אחר הצוללת, ותיעוד שרידי הטיטאניק
(צילום: רוייטרס)
לאחר האסון "ניו יורק טיימס" חשף מסמכים משנת 2018 שמהם עולה ש-OceanGate הוזהרה בעבר מ"בעיות בטיחות קטסטרופליות" שעלולות להתעורר בשל האופן שבו נבנה כלי הצלילה. מהמסמכים עולה כי בתביעה שהוגשה בשנת 2018 הזהיר דייוויד לוקרידג', שהוגדר כ"מנהל הפעולות הימיות של OceanGate", כי האופן שבו החברה בוחנת את הצוללת ומאשרת אותה איננו מספק. הוא כתב כי מדובר ב"צוללת ניסיונית" וכי אופן פיתוחה "יחשוף את הנוסעים לסכנה קיצונית פוטנציאלית". החברה מסרה בתגובה כי לוקרידג' איננו מהנדס ולא נשכר או התבקש על-ידיה לבצע שירותי הנדסה ב"טיטאן". היא הוסיפה כי הצוללת שעליה דיבר הייתה רק דגם-ביניים, ולא הצוללת שטבעה.
האונייה טיטאניק שאליה ניסתה הצוללת להגיע, הייתה כידוע אוניית פאר שלפני השקתה בתחילת המאה ה-20 הוגדרה "האונייה שאינה יכולה לטבוע", אבל כבר בהפלגת הבכורה שלה, באפריל 1912, פגעה בקרחון ושקעה אל המצולות. באונייה היו 2,208 איש מכל שכבות האוכלוסייה, מאילי הון ועד מהגרים חסרי פרוטה, ויותר מ-1,500 מהנוסעים טבעו באסון. סיפור טביעתה הונצח בסוף אותה המאה בסרט הקולנוע "טיטאניק" בכיכובם של ליאונרדו דיקפריו וקייט וינסלט, סרט שזכה ב-11 פרסי אוסקר.
שרידי הטיטאניק, שבעת השקתה הייתה אוניית הנוסעים הגדולה אי פעם ועשתה דרכה מסאות'המפטון שבאנגליה לניו יורק, אותרו רק 73 שנים אחרי שטבעה, ב-1985. הם נמצאו מוטלים על קרקעית האוקיינוס האטלנטי, במרחק של כ-600 קילומטרים מחופי קנדה ובעומק של כ-3,800 מטרים מתחת לפני הים.
לפי הערכות, יותר מ-200 בני אדם הגיעו עד כה אל אתר הקבורה של האונייה. על פי עדויות כל שנותר מהקורבנות ששקעו איתה אל המצולות הם מגפיים, נעליים ובגדים. עצמותיהם נעלמו במרוצת השנים. בינתיים בקטריה אוכלת-מתכות הולכת ומתפשטת באונייה, ויש המעריכים שבתוך כמה עשורים היא תיכחד לחלוטין.
