איי קוק מורכבים משתי קבוצות איים בחלקו הדרומי של האוקיינוס השקט, כ-18 אלף קילומטר מישראל. הם נקראו על שם מגלה הארצות הבריטי ג'יימס קוק, וזאת על אף שהוא מעולם לא ביקר בהם. המדינה נחשבת לטריטוריה של ניוז זילנד וכל יחסי החוץ שלה עוברים דרכה. יש לה גם אוטונומיה ועצמאות חלקית משלה שקיבלה בשנת 1965, אך היא עדיין נחשבת חלק מממלכת ניו זילנד. אזרחיה נהנים מדרכון ניו-זילנדי והמטבע המקומי הוא דולר ניו-זילנדי, כך שלא מדובר ביעד זול לתייר הישראלי.
הצטרפו לטיול שלנו באיי קוק
השפות הרשמיות באיי קוק הן אנגלית ומאורית, אבל הרוב המוחלט של המקומיים שולטים בשפה האנגלית. בכל איי קוק יש 17,500 תושבים, ו-14 אלף מהם מתגוררים באי המרכזי ררוטונגה. חלק מרכזי בביקור באיי קוק הוא המפגש עם יושבי האיים, הפולינזים שהתיישבו בהם לראשונה במאה ה-6 לספירה. הם מאופיינים בשמחת חיים, פשטות והכנסת אורחים מחממת לב. המקומיים מאמינים שהם בין היתר צאצאים של שבט מנשה, שיצא לסחור בימים והתמקם בסופו של דבר באיי קוק. אחד ממקורות ההכנסה העיקריים שלהם הוא התיירות הנכנסת.
ררוטונגה הוא האי המרכזי - שם נמצאים מבני הממשלה וגם נמל התעופה הבינלאומי, נקודת הכניסה למדינה. בערך פעם ביום מגיעה לכאן טיסה מניו זילנד (3.5 שעות), מטהיטי (שעתיים וחצי), מאוסטרליה (7.5 שעות) או מהוואי (6.5 שעות), וזאת הדרך היחידה להגיע ליעד המרוחק ביותר מישראל. בשאר הזמן, מטוסי הנוסעים הקטנים, שמכילים פחות מ-40 מושבים, טסים הלוך ושוב בין שאר איי המדינה.
האי ררוטונגה מציע מקומות לינה רבים לכל סוגי התקציבים, ולכן גם אם הוא פחות מרשים משאר האיים המבודדים, שווה לעצור פה לפחות לשני לילות כדי להתרגל לקצב החיים האיטי והכיפי של איי קוק, להכיר את המקומיים בשוק הלילה בימי ראשון, שלישי וחמישי (punanga nui market), לחזות במופע מאורי מקומי ב-Te Vara Nui Village, ליהנות מהחופים (אנחנו אהבנו את חוף בלאק רוק שמרשים בזכות סלעי הענק שלו, והמיקום שלו סמוך לשדה התעופה נותן זווית מרשימה למטוסים שנוחתים קרוב לקו החוף) ומהטבע הפראי - מסלול הליכה בן שש שעות (Cross Island Trek) שחוצה את מרכז האי ייקח אתכם לתצפית מרהיבה במרכז האי בנקודה הגבוהה ביותר, "המחט", בגובה של 413 מטרים.
כדאי גם לשכור רכב ולהקיף את כל האי, בפחות משעה נסיעה. מעבר לזה כדאי לדעת שיש המון כלבים משוטטים ברחבי ררוטונגה - הם לרוב חברותיים וחמודים, אבל מי שחושש מכלבים צריך לקחת את זה בחשבון. ברוב האיים, לעומת זאת, אין כלבים בכלל וחל איסור להכניס כלבים.
טיסה של 40 דקות תיקח אתכם לאייטוטקי, האי הקסום שנמצא סמוך ללגונה הכי צלולה שראיתי בימיי, ומוקף באיים טרופים יפהפיים שהיו לבית לצילומי תוכנית בינלאומיות, בהן "הישרדות" האמריקאית וגם לגרסה הבריטית, Shipwrecked. בין אותם איים נמצא וואן פוט איילנד הקטנטן, שבו נמצא סניף הדואר המבודד בעולם שבו תוכלו להחתים את הדרכון שלכם. חוץ מזה תוכלו לפגוש מקומיים מזמרים שילמדו אתכם על ההיסטוריה והמסורת עתיקת הימים של המאורים, וגם ללמוד איך מפצחים קוקוס על אי בודד.
חוץ מסיור בין האיים, שהוא בגדר סיור חובה באייטוטקי, מומלץ להרפתקנים שביניכם לשנרקל, לצלול ולפגוש מקרוב יצורי ים משונים ומרשימים, בהם צדפות ענק, חתולי ים, צבי ים, כרישים ודגים צבעוניים. בלילה שביל החלב ושאר הכוכבים ייפרשו בפניכם בצורה מרהיבה, שכמוה לא תוכלו לראות כמעט באף מקום אחר בגלובוס.
באייטוטקי חיים פחות מאלפיים תושבים, והוא יכול לקבל רק עשרות תיירים מדי יום במלונות הבודדים הפזורים באי. למרות זאת, תוכלו למצוא מקומות לינה בכל רמות המחיר, מאכסניות עד למלונות פאר, על אי בודד שאליו תוכלו להגיע בספינה שתיקח אתכם מאי אחד לשני. גם אם לא תשהו באחד המלונות המרכזיים (בגלל תקציב או פשוט כי אין מקום בשל הביקוש), שווה לבקר בהם לארוחת ערב טעימה בשעות השקיעה לחוויה בלתי נשכחת.
באי עצמו יש מעט כלי רכב, אין תחבורה ציבורית ויש כמה נהגי מוניות בודדים. אבל אל תדאגו, כולם מגיעים בסוף לאן שהם צריכים, רק תדאגו לתאם הגעה מראש או להתאזר בסבלנות. הקליטה של האינטרנט והרשת מחוץ למלונות גם היא לא מרשימה, בלשון המעטה, אבל מצד שני כל אלו עוזרים להתנתק מהעולם החיצוני ולהתמסר לחוויה המיוחדת שיש לאיי קוק, ובמיוחד לאייטוטקי, להציע למי שבוחר להגיע כל כך רחוק.
חוץ מאייטוטקי וררוטונגה, שהם האיים הפופולריים ביותר במדינה, באיי קוק ישנם איים רבים נוספים שמחכים שתבקרו בהם. עקב מגבלת זמן ותקציב הספקנו לבקר רק בשניים האלו, וצריך לקחת בחשבון שלטוס בין האיים יכול להיות לעיתים מאתגר ויקר, וכדאי לתכנן את הטיול מראש, גם כדי לשריין מקום במלונות המבוקשים ולחסוך לא מעט על הטיסות. ניתן לקנות כרטיס גמיש דרך חברת התעופה המקומית, שבמקרה של שינוי בתוכניות תחזיר לכם את הכסף או תיתן לכם לשנות את הטיסה בהתאם לבחירתכם.
אז האם שווה לטוס כל כך רחוק לאיי קוק? אם תשאלו אותי - חד-משמעית כן. השלווה, המקומיים האדיבים, תחושת הפשטות, החיבור לטבע ובעיקר היופי שאין בשום מקום אחר הופכים את איי קוק למקום הכי מיוחד שבו ביקרתי. ככה רחוק, ככה שווה.
