מכוניות אוטונומיות יוכלו למנוע את כל התאונות? סביר להניח שרק שליש מהן. מחקר שפירסם אחד ממכוני הבטיחות בדרכים המשפיעים בעולם, ה-IIHS האמריקאי (מכון המחקר האוטומטיבי של חברות הביטוח בארה"ב), טוען כי בניגוד לציפיות והבטחות שונות, מעבר למכוניות אוטונומיות לא יחסל כליל את תאונות הדרכים אלא יפחית רק כשליש מהן.
חוקרי ה-IIHS, שגם מבצע בעצמו מבחני ריסוק למכוניות חדשות, בחנו 5,000 תאונות דרכים שהתרחשו בארה"ב. לדבריהם, רכב אוטונומי אכן לא יסבול מבעיות של הסחת דעת ועייפות או שכרות שמהן סובל נהג אנושי, ויוכל לכן להגיב במהירות למצבי חירום, אולם תאונות רבות מתרחשות בנסיבות שגם מכ"ם, מצלמה וחיישנים אחרים לא יכולים לצפות.
לפי נתוני משרד התחבורה האמריקאי, תשע מ-10 תאונות דרכים מתרחשות בשל טעויות נהג בחלוקה עיקרית לחמישה סוגים: 24% בשל טעויות של "חישה והבנה" מצד נהגים; 17% עקב טעויות "תפיסה" של נהגים לגבי התנהגות נהגים אחרים; 39% כתוצאה מתכנון וקבלת החלטות שגויים, 23% עקב טעויות ביצוע של הנהגים ו-10% מסיבות של חוסר כשירות עקב שכרות, שימוש בסמים, עייפות או בעיות רפואיות.
אבל לפי המחקר, כשליש מהתאונות נובע מצירוף נסיבות שגם תגובה מהירה ומדויקת לא הייתה יכולה למנוע את התרחשותן. למשל הולך רגל שקופץ פתאום לכביש ממש לפני חרטום המכונית, באופן שגם תגובת מערכות מיידית לא תצליח לבלום את הרכב בזמן ולהימנע מפגיעה בו. או מצבים אחרים שבהם אי אפשר היה לצפות את ההתנהגות של נהג אחר, שסוטה לפתע ממסלולו, או מבצע פעולה מפתיעה אחרת.
החוקרים מביאים כדוגמה את התאונה ב-2018, שבה דרס רכב אוטונומי של אובר את איילין הרצברג, בעוד חוצה עם אופניה כביש חשוך. לרכב לקח זמן לזהות את נוכחותה על הכביש וכאשר עשה זאת והפעיל את מערכת הבלמים, זה היה מאוחר מכדי לעצור את הוולוו XC90 ולמנוע פגיעה קטלנית.
"סביר להניח שכלי רכב אוטונומיים יזהו סכנות טוב יותר מנהגים אנושיים, אבל גילינו שזה לא מה שיוכל למנוע את רוב התאונות", הסבירה ג'סיקה קיצ'ינו, סגנית נשיא ה-IIHS, ואחת ממחברות המחקר.
מובילאיי הישראלית, שנרכשה בידי אינטל האמריקאית, היא אחת החברות הבולטות בתחום פיתוח הטכנלוגיה לרכב אוטונומי. ג'ק וויסט, סגן נשיא לרכב אוטונומי במובילאיי, אמר בתגובה לאתר "אוטומטיב ניוז", כי "התאונות לא ירדו לאפס כל עוד שיהיו נהגים אנושיים על הכבישים. אבל רכב אוטונומי יוכל לשלב בקבלת ההחלטות שלו נתונים על התנהגות אנושית, כדי להגיב הרבה יותר טוב מנהג אנושי".
ראוי להזכיר כי בעקבות התאונה בה נהרגה הרצברג על ידי רכב אוטונומי, הזהיר אמנון שעשוע, מייסד ומנכ"ל מובילאיי, כי "מקרים דומים לתאונה הקטלנית עלולים לפגוע באמון השברירי ממילא של הציבור (ברכב אוטונומי) ולגרום לנסיגה בתהליך הרגולוציה". כחצי שנה מוקדם יותר חשף נוסחה המאפשרת למנוע תאונות עתידיות שייגרמו באשמת רכב אוטונומי.
יש לזכור כי באותה עת העריכו בכירים בתחום כי רכב אוטונומי ברמה 4 ו-5 - ללא שליטת נהג בשר ודם - יעלו על הכביש ב-2020-2021. הערכות אלה הוכחו כאופטימיות מדי, וכעת מעריכים כי מעבר מאסיבי לנהיגה אוטונומית צפוי רק בעשור הבא. וגם אז, לא בכל אזור גיאוגרפי. הולכי רגל ורוכבי אופניים וכלים חשמליים זעירים יהיו משתמשי דרך גם בעתיד.
