לקראת הקיץ, ועל רקע הערכות לפיהן החיסונים יאפשרו להשתלט על מגפת הקורונה ולאפשר חזרה מסוימת לשגרה, נערכת אגד לתחרות ישירה בחברות התעופה ארקיע וישראייר על נוסעי הקו לאילת.
תכנית ההצטיידות של החברה שהגיע לידי ידיעות אחרונות ו-ynet, כוללת לראשונה רכש של 20 אוטובוסים בין עירוניים מיוחדים לקווים לאילת, שהותאמו לספק רמת נוחות שאינה מוכרת כיום בתחבורה הציבורית בארץ, עם מספר נוסעים מופחת משמעותית, לטובת הגדלת המרווח לכל אחד מהם.
הרקע: סגירת שדה דב בתל אביב והעברת שדה התעופה ממרכז אילת לשדה רמון המרוחק, האריכו דרמטית את זמן ההגעה "מדלת לדלת" הכולל את זמן ההגעה לשדה התעופה, המתנה לטיסה, שהות בשדה לאחר הנחיתה ועוד.
אם בעבר אפשר היה לטוס בין תל אביב לאילת בזמן כולל של פחות משעתיים, הכולל יציאה לשדה דב והגעה למלון באילת, כיום מדובר בזמן כפול לפחות. נסיעה ישירה באוטובוס, כולל עצירת מנוחה בדרך, אורכת כחמש שעות.
האוטובוסים שיעסופקו לאגד בחודשים אפריל-מאי, יורכבו במפעל הארגז על שלדת מרצדס עם מנוע 394 כ"ס, יהיו באורך 13 מטר, מטר אחד יותר מאוטובוסים בין עירוניים סטנדרטיים, ויכילו 43 מושבי נוסעים בלבד, במקום 60 שמקובל למקם באוטובוס באורך כזה. מרווח הרגליים יהיו גדול יותר. את מסעד המושב ניתן יהיה להטות בזווית גדולה יותר ויש גם הדום מתקפל לרגליים לטובת אלה המעוניינים (ומסוגלים) לישון בדרך. לכל נוסע יהיה מעמד לטלפון סלולרי ולטאבלט ושקע טעינה.
מחירי הנסיעה בתחבורה הציבורית מפוקחים בידי משרדי התחבורה והאוצר, כך שאגד תתקשה לפחות בהתחלה לגבות תשלום נוסף על השירות המשופר. מחיר נסיעה באוטובוס מתל אביב לאילת עומד על 70 שקל לכל כיוון, לעומת 250-300 שקל בטיסה, ו-49-100 שקל לתושב אילת.
"מאז השינוי בטיסות לאילת אנחנו רואים עלייה בביקוש לנסיעות באוטובוס לאילת, שהפכו כדאיות יותר", אומר ניר לנדאו, מנהל הרכש של אגד. המטרה היא שהאוטובוסים החדשים יוכלו לבצע את הנסיעות בימי שגרה, ולשרת למשל תושבי אילת ועובדים שנמצאים על הקו. בתקופות ביקוש, כמו בפסח ובקיץ, נתגבר את הנסיעות באוטובוסים רגילים, עד שנחליט האם להצטייד באוטובוסי פרימיום נוספים".
אגד תחליף בשנה הקרובה כ-1,000 מ-3,000 האוטובוסים שלה, כחלק ממהלך לשיפור השירות, ופליטת אוטובוסים ישנים ומזהמים. במסגרת המהלך תרכוש אגד לראשונה מזה כ-30 שנה ארבע אוטובוסים דו-קומתיים, שנבנים כעת בידי UNVI הספרדית על שלדת מאן הגרמנית, והם יכנסו לשירות גם כן באביב 2021. כרגע התוכנית היא להכניסם לשימוש דווקא בתחבורה פרברית, ולא בין עירונית, כדי לבחון את התאמתם לקווים עמוסים.
כ-200 מהאוטובוסים שתרכוש אגד יהיו עירוניים-חשמליים. אגד כבר מפעילה בחיפה, בירושלים ובתל אביב אוטובוסים נטולי פליטות מתוצרת BYD וגולדן דראגון הסיניות. בימים אלה מתחיל ניסוי שיימשך כחצי שנה, ויכלול גם אוטובוסים חשמליים מתוצרת מרצדס, וחמש חברות סיניות נוספות: זונגטונג שמייבאת חברת מאיר, שן-לונג (המאגר), הייגר (פנדן, ש-50% ממנה מוחזקים בידי חברת דן), ואנקאי (ישראל צ'יינה NV מוטורס). בסיומו תחליט אגד מאיזה יצרן יירכשו האוטובוסים.
