"היא הייתה אינטליגנטית בטירוף, אדיבה, רכה וקטנטנה. היינו מסתובבות בחצר, מביטות בשמש השוקעת ומפטפטות. כשהתגרשתי היא הייתה שם בשבילי וניחמה אותי".
אנג'לה קרדינל, מורה במערכת בתי הסוהר של ארה"ב, הכירה את לזלי ואן האוטן במסגרת עבודתה בכלא נשים בקליפורניה. לפני כשבועיים פירסמה טור דעה ב"לוס אנג'לס טיימס" שבו סיפרה כמה שמחה לשמוע שוואן האוטן, שהייתה חברה בכת של צ'רלס מנסון והשתתפה בשרשרת הרציחות שזיעזעו את אמריקה, קיבלה חנינה אחרי 53 שנים.
"תמכתי בה בוועדת השחרורים", כתבה קרדינל. "אמרתי להם מה שראיתי: לא רק שהיא לא מסוכנת, היא עדיין יכולה לעשות הרבה טוב בעולם. לזלי היא אדם טוב שעשה דבר רע".
מסע ההרג שאליו הוביל מנסון את "המשפחה" בסוף שנות ה־60 גבה תשעה קורבנות, הידועה שבהם היא השחקנית שרון טייט, אשתו של רומן פולנסקי. זה היה הטבח המחריד מכולם: חברי הכת פרצו לביתם של בני הזוג בזמן שפולנסקי היה בנסיעת עסקים, ורצחו את טייט בת ה־26, שהייתה בחודש השמיני להריונה, וארבעה נוספים.
למחרת ביצעה "המשפחה" רצח נוסף, של בני זוג מבוגרים מלוס־אנג'לס, לנו ורוזמרי לה־ביאנקה. ואן האוטן הייתה רק בת 19 כשהורשעה ברצח האכזרי והפכה לאישה הצעירה ביותר שנידונה למוות בקליפורניה. אותו עונש נגזר גם על מנסון (שלא ביצע בעצמו אף אחת מהרציחות) ועל בני "המשפחה" האחרים – סוזן אטקינס, פטרישיה קרנווינקל וטקס ווטסון. כולם חמקו מהכיסא החשמלי כיוון שבקליפורניה הפסיקו זמנית את עונש המוות והמירו אותו במאסר עולם.
בקשות החנינה שהגישה ואן האוטן במשך השנים נדחו בטענה שהיא עדיין מהווה סכנה לציבור, עד שבתחילת החודש, אחרי מאבק משפטי ארוך, הודיע מושל קליפורניה גווין ניוסום שלא יילחם בהחלטת בית המשפט לשחרר על תנאי את אחת האסירות הכי ידועות לשמצה באמריקה.
כמה ימים אחר כך עזבה ואן האוטן בת ה־73 את מתקן הכליאה ליד לוס־אנג'לס והועברה לדיור זמני שמיקומו נשמר בסוד, מחשש שלא כולם יקבלו בברכה את השכנה החדשה. צעירת חברי הכת היא הראשונה שזוכה לעשות את זה: מנסון ואטקינס מתו בכלא, וקרנווינקל ו־ווטסון עדיין מרצים את עונשם.
עורך דינה של ואן האוטן, ריץ' פייפר, אמר למגזין "פיפל" שהיא "הכי מוכנה שאפשר" לצאת לעולם, למרות שתצטרך ללמוד מיומנויות בסיסיות כמו נהיגה, תשלום בכרטיס אשראי ושימוש באינטרנט. "יש לה כמה כישורי מחשב מהעבודה בכלא", אמר פייפר. "יש לה תואר שני, היא מאוד חכמה וזוכה לתמיכה רבה מבני משפחה וחברים. היא תסתדר מצוין".
באופן לא מפתיע, בני המשפחה של הקורבנות קצת פחות תומכים. דברה טייט, אחותה של שרון טייט, אמרה ל־ABC ש"מדובר באחת הכתות הרצחניות ביותר באמריקה. יש הרבה אנשים שהייתי נותנת להם הזדמנות שנייה, אבל האנשים האלה לא ביניהם". טייט, שהשתתפה בדיוני החנינה של כל חברי הכת, הוסיפה שהיא מקווה שוואן האוטן "מקבלת פלאשבקים של הצרחות והדם".
קורי לה־ביאנקה, בתם של בני הזוג שואן האוטן השתתפה ברצח שלהם, אמרה ל־ABC ש"השחרור שלה אולי חוקי, אבל שגוי מבחינה מוסרית". אנתוני דימריה, אחיינו של ג'יי סברינג שנרצח עם שרון טייט, תקף את המושל ניוסום על ההחלטה לא להילחם בהחלטת בית המשפט. "זה פותח דלת לכל רוצח שהפשעים שלו פחות חמורים מאלה של ואן האוטן", אמר ל־CNN.
