אם צריך להסביר מהן התכונות שבאמת הופכות שחקן לגדול, ספק אם יש הרבה דוגמאות יותר טובות מגיא פניני, שפורש מכדורסל בגיל 39 וימונה לעוזר המאמן של מכבי ת"א.
הוא לא היה הכי גבוה, הוא לא היה הכי מהיר, הוא היה חזק - אבל לא באופן מפלצתי – והוא גם בקושי ניתר. ובכל זאת, ההשפעה שלו על כל קבוצה שבה שיחק הייתה עצומה.
אז מה היה בגיא פניני? יש שחקנים ששושלת הגדולה (מלשון Greatness) שלהם מתחילה ברגע סמלי. למשל מאיר טפירו בן ה־19 וסל הניצחון שלו בדרבי התל־אביבי. אצל פניני בן ה־18 זה היה סל השדה הראשון בקריירה: סל ניצחון בזריקה מחצי מגרש במדי מכבי רעננה. זה לא היה סל של קלעי אבסולוטי בנוסח דורון ג'מצ'י או סטף קרי. זה היה סל של איש שידע לעשות את הדבר הכי חשוב בספורט יותר טוב מכמעט כל אדם אחר: לנצח.
אצל פניני היה שילוב של הנאה ושכנוע עצמי שלזה הוא נועד, שהוא פשוט טוב בזה. ראיתי אותו פעם מתאמן כשהיה בקבוצת הנוער של מכבי ת"א. באימון עצמו הוא היה טוב, לא מדהים. אבל בסוף האימון, כשהסתכלתי על הצעירים האלה, פניני הכי בלט. הוא היה יפה תואר, ועם הבעה מרוצה, על גבול הזחוחה. פרצוף של אחד שבטוח שהוא מעולה, שכלום לא יעצור אותו, שהקבוצה שלו, שהוא המנהיג.
וכך תמיד היה פניני. מלא ביטחון. לא מהסוג הגרוע שגורם לך לחשוב שאתה הכי טוב ולכן אתה לא צריך להשקיע, אלא אחד שבטוח שאם ישקיע, יילחם, ינהיג, ינשוך, יציק, יעליב, ידבר, יסחף, יערער, ייקח אחריות ברגעים הקריטיים וידרבן את חבריו ברגעים הקשים - אפשר לנצח כל קבוצה יריבה.
כמובן שלאופי הזה היה מחובר גם מוח כדורסל נהדר. הוא היה שומר אדיר, וזה לא קרה בגלל גוף מיוחד, אלא בגלל השכל. הייתה לו יד מצוינת, אבל מה שבלט זו בעיקר בחירת הזריקות. שום דבר לא היה מיותר. הכל במקום ובזמן.
כן, הוא גם ייזכר לעד כמי שקרא ליהונתן שולדבראנד "נאצי". לכאורה, התבטאות מכוערת. מעשית, צעד שהיה אפקטיבי מבחינה מקצועית. שולדבראנד לא תיפקד באותו משחק, ואחר כך התקשה במשך חודשים להתאושש מהתקרית ולחזור לרמתו הרגילה. פניני התנצל והמשיך כרגיל. המטרה היא לנצח והיא מקדשת את האמצעים. אפשר להתווכח על העיקרון המוסרי, קשה להתמודד עם העובדה שפניני השיג את שלו. וגם עם זה שהרוח שלו הדביקה כל מועדון שאליו הגיע, רוח Yes, we can.
זה היה פניני. שלם שעולה בהמון על סך חלקיו. האיש עם אופי הברזל. זה שכולם רצו לידם והזיעו מהמחשבה שהוא עומד להיות נגדם, שלא לדבר על לשמור אותם אישית. האיש שהוכיח שהיכולת להגיע לגדולה נמצאת בעיקר בראש, לא בגוף. האיש שהגדיר מחדש את המושג "ווינר".
