בדיוק לפני שנה עוד היה סם בנקמן־פריד כוכב שערי מגזינים שהסתובב עם שחקני קולנוע וחברי קונגרס. אתמול הגיע מייסד בורסת המטבעות הדיגיטליים FTX מבית כלא לבית משפט במנהטן, לתחילת משפטו באשמת פדרליות של הונאה והלבנת הון, בעקבות אחת הקריסות המדהימות של חברה כלשהי מזה עשרות שנים.
בנקמן־פריד עומד בפני שבעה סעיפי אישום שמתחברים להונאה ארוכת שנים, שגרפה מיליארדי דולרים מלקוחות כדי לממן תרומות פוליטיות, השקעות הון סיכון ורכישות נדל"ן יוקרתי ברחבי העולם. אם יורשע, הוא עשוי להישלח למאסר עולם.
בנקמן־פריד בן ה־31 כופר באשמה, אבל התביעה מגיעה חמושה היטב. שלושה מיועציו הקרובים ביותר גם הודו באשמה וגם הסכימו להעיד נגדו. התובעים יציגו מאות אלפי עמודים של ראיות דיגיטליות, טקסטים, רישומים פיננסיים ומיילים, והם מתכננים להעלות כ־1,300 מוצגים במשפט.
בדיונים המוקדמים צידד השופט, לואיס קפלן, רוב הזמן עם טענות התביעה ואישר ראיות שעורכי דינו של בנקמן־פריד התנגדו להן. לאחר מעצרו, היה בנקמן־פריד במעצר בית בבית הוריו בפאלו־אלטו, קליפורניה, שם הורשה לארח אנשים ולהתקין סל בחצר, אבל לפני שבעה שבועות ביטל השופט קפלן את השחרור בערבות ושלח אותו לכלא כשקבע כי הוא ניסה לההשפיע על עדים.
כריזמטי, לובש חולצות טריקו ומכנסיים קצרים, השיג בנקמן־פריד תהילה בתור "בחור טוב" נדיר בעולם המפוקפק של הקריפטו. הוא הקים את בורסת FTX ב־2019 וגייס 2 מיליארד דולר, והבטיח לעבוד עם רגולטורים כדי לכתוב כללים חדשים לתעשייה. הוא היה מעורב פוליטית ותמך במועמדים דמוקרטים, כולל תרומה של חמישה מיליון דולר לקמפיין הנשיאותי של ג'ו ביידן ב־2020.
בשיאו, לפני גיל 30, היה בנקמן־פריד שווה יותר מ־26 מיליארד דולר כשהערך של FTX חצה את גבול 40 המיליארד.
התרסקות מהירה
הכל התרסק תוך ארבעה ימים מטורפים בנובמבר שעבר. FTX וקרן הגידור האחות שלה, Alameda Research, קרסו ולקוחות לא הצליחו למשוך פיקדונות של יותר מ־8 מיליארד דולר. החברות הגישו בקשה לפשיטת רגל, ובנקמן־פריד נעצר באיי הבאהמה. קרוליין אליסון, מנכ"לית Alameda Research ובת זוגו של בנקמן־פריד, הודתה באשמה והסכימה לשתף פעולה עם התביעה, שבין היתר מתכוונת להציג הערות שכתבה אליסון במהלך פגישות עם בנקמן־פריד. גם שני מייסדי FTX, גארי וואנג ונישאד סינג, הודו כי קשרו קשר עם בנקמן־פריד כדי להונות לקוחות.
הקשר לטראמפ
לא רק בנקמן־פריד עומד למשפט, הוא מביא איתו למעשה את כל תעשיית הקריפטו, שהפכה לתעשייה של מיליארדי דולרים מפוקפקים במהלך מגפת הקורונה. קריסתה של FTX ניפצה לגמרי את הבועה הזו והביאה לפתיחת חקירות נגד חברות נוספות. העיתונאי והסופר מייקל לואיס, שמוציא השבוע ספר על עלייתו ונפילתו של בנקמן־פריד, סיפר שלשום לתוכנית 60 דקות כי ממש לפני קריסת FTX, ניהל בנקמן־פריד מו"מ עם דונלד טראמפ והציע לו 5 מיליארד דולר כדי שלא ירוץ שוב לנשיאות.
