כמעט שנה שלמה חלפה מהרגע שבו עלתה חבורת חלוצים וחלוצות על קרקע מדברית ויבשה בנגב, ועד שהגיע למקום צינור עם מים. הצעירים שהתיישבו על הקרקע, שתהפוך להיות קיבוץ חצרים, לא רחוק מבאר־שבע, הגיעו למקום באוקטובר 1946. היה זה במוצאי יום כיפור, והם היו אחת הקבוצות שעלו להתיישבות במסגרת "11 הנקודות" — מבצע שיזמה הסוכנות היהודית להקמת 11 יישובים בנגב בתוך לילה אחד, על מנת לחזק את האחיזה בו ולדאוג שייכלל בגבולות המדינה היהודית לכשתקום.
באותו לילה היו במקום רוח חלוצית ואווירה חגיגית. בבוקר, לעומת זאת, גילו הצעירים שהם יושבים בגבעה חשופה בלב מדבר שומם, ללא צמחייה וללא מים. סוגיית המים — או היעדרם, יותר נכון — הייתה הראשונה שאליה נדרשו המתיישבים. במהלך השנה הראשונה התמקדו חברי הקיבוץ בעבודות שונות, שהחשובה שבהן הייתה הנחת קו מים מאזור ניר עם לכיוון חצרים. עם השלמת המשימה והגעת המים הראשונים, הוחל בהכנת הקרקע להשקיה.
זו הייתה, כמובן, בשורה משמחת, אבל החגיגות לא נמשכו זמן רב. עם החלטת האו"ם על הקמת מדינה יהודית בכ"ט בנובמבר 1947 החל גל התפרעויות של ערבים בנגב. אחת מפעולותיהם הראשונות הייתה ניתוק קו הצינורות המוליך מים ליישובי האזור. במהלך מלחמת העצמאות היה הקיבוץ נצור, וגם אחרי הקמת המדינה לא נעלמו הבעיות שיצרו התנאים הקשים בשטח.
אספקת מים כבר הייתה, אבל גשמים כמעט שלא היו, והמליחות הגבוהה של הקרקע הקשתה על פיתוח חקלאות. תנאי מזג האוויר כללו גם סופות חול ושרב כבד. בשנת 1959 פרץ מה שכונה "משבר המלח": דיון גורלי שהגיע עד לממשלה בשאלת המשך קיומה של חצרים במיקום המקורי. בסופו של דבר החליטו אנשי הקיבוץ להישאר במקומם ולמצוא פתרון לקרקע.
הם שטפו אותה בתדירות גבוהה כדי להפחית את המליחות, התאימו את הגידולים למצב החדש ופיתחו חקלאות ענפה ומשגשגת, שאיפשרה את המשך התבססותם וצמיחתם. בשנת 1965, שש שנים בלבד אחרי "משבר המלח", הוקם בחצרים "נטפים" - מפעל לייצור ולשיווק מערכות השקיה בטפטוף.
את סיפורו של הקיבוץ ניתן לראות ולשמוע במוזיאון "הצריף בחצרים", אחד מ־200 אתרי מורשת המשתייכים לארגון הגג של המועצה לשימור אתרים. זוהי כמוסת זמן, שבה מאוחסנים תצלומים, כלים ופריטים רבים אחרים, ממחברות ישנות ועד אסימונים שחולקו לחברי הקיבוץ. אלה, בשילוב סרטי וידיאו, מחולקים לפי תקופות ונושאים, ויחד יוצרים מסע של 77 שנים, שאנשי חצרים מכנים בשם "מעץ בודד לגן פורח". מחוץ לצריף ניצב חלק מצינור המים המקורי.
מוזיאון "הצריף בחצרים". טלפון: 08-6473817.
