לקראת סוף 2021, כשרכישת ניוקאסל על ידי הסעודים הושלמה, הקבוצה הייתה בעיצומו של מאבק הישרדות אחרי שלא השיגה אף ניצחון ב־14 המחזורים הראשונים. שנתיים מאוחר יותר, היא תארח הערב (22.00) את קיליאן אמבאפה ופ.ס.ז' במחזור השני של ליגת האלופות.
ככה זה. ניוקאסל היא קבוצה שמלאה בפערים מוזרים בין המציאות של השנים האחרונות לבין הפוטנציאל המקצועי־כלכלי. בסופו של דבר, בזמן שסעודיה שואבת כוכבים תמורת סכומים מופרכים ונבנית לקראת מלחמה על אירוח מונדיאל 2030, ניוקאסל היא פרויקט הדגל שלה מחוץ למדבר. המועדון, שעבר תלאות והגיע למצב של מאבק פעיל בין הבוס לאוהדים, עבר לידיים של הבעלים העשירים ביותר בעולם הספורט – אבל אף שההתקדמות מאז הרכישה הייתה עצומה, אין שם עדיין אבק כוכבים שיכול למשוך עניין מאוהדים ניטרליים.
סתם לדוגמה: ניוקאסל הוציאה הקיץ 150 מיליון יורו על רכש, אבל אלו לא פרצופים שתלויים על פוסטרים בחדרים של ילדים. גם המנג'ר אדי האו – איש מקצוע מבריק – לא מוכר מספיק באירופה. ועדיין – לקראת משחק הבית הראשון שלה בצ'מפיונס אחרי 20 שנה, היריבה חייבת לדאוג. אם במחזור הראשון בבית 6 ניוקאסל הפגינה את החוסן ההגנתי ב־0:0 בסן סירו מול מילאן (המגפייז לא ספגו בחמשת משחקיהם האחרונים בכל המסגרות), היא רוצה להפגין הפעם את השטף ההתקפי המצוין, שבשיאו השמינייה האכזרית מול שפילד יונייטד. לאחר מכן הגיע גם ניצחון על מנצ'סטר סיטי בגביע הליגה, ופתיחת עונה בעייתית הפכה לריצה חיובית.
שוב – אין שם סקורר־על, אבל האיש המרכזי בהתקפה, חלוץ נבחרת שוודיה אלכנסדר איסק, נמצא בכושר הטוב ביותר שלו מאז הצטרף, ואנתוני גורדון השאיר מאחור את העליות והירידות ודוחף לקראת קבלת תפקיד משמעותי בנבחרת אנגליה.
חלק ניכר בהתקדמות שהסעודים רוצים לראות בניוקאסל – ממש כמו השייח'ים של מנצ'סטר סיטי ופ.ס.ז' – הוא הצלחה אירופית. במצבה הנוכחי, קשה לראות את ניוקאסל מצליחה לרוץ לרביעייה הראשונה בליגה ובמקביל ללכת רחוק בצ'מפיונס. זה בית המוות, שגם דורטמונד מחכה בו (תארח הערב את מילאן). אבל בסעודיה פועלת תוכנית העל "חזון 2030", שמטרתה להתקרב למערב ולשנות את פני הממלכה – ויכול להיות שאנחנו רואים את הצעדים הראשונים בדרך לזכייה של ניוקאסל באליפות אירופה בסוף אביב 2030.
עוד הערב (22.00), ברק בכר ועומרי גלזר יהיו חייבים להשיג ניצחון ביתי על יאנג בויז בבית 7 כדי להרגיע את העצבים. לייפציג – מנצ'סטר סיטי. בית 5: אתלטיקו מדריד – פיינורד (19.45), סלטיק – לאציו. בית 8: פורטו – ברצלונה, אנטוורפן –שחטאר דונייצק (19.45).
נחיתה קשה באוסטריה
אחרי ה־0:2 בפורטוגל על בנפיקה, נדמה היה שזלצבורג ואוסקר גלוך נמצאים בדרך לעונה אירופית נהדרת – אבל אתמול הם חזרו למציאות במחזור השני של בית 4, עם הפסד 2:0 ביתי לסוסיאדד. אלופת אוסטריה שיחקה רע מאוד, ספגה מוקדם ממיקל אויארסבאל (7) ובראיס מנדס (27), וגלוך לא תרם הרבה ב־78 הדקות שלו. בבית 3, בראגה חזרה מ־2:0 לניצחון 2:3 בדקה ה־94 על אוניון ברלין בחוץ.
