"אין דבר חשוב יותר מאשר להיות מודעים למה שעובר על אחרים. עלינו לשלוח הרבה מחשבות ותפילות לאנשים בישראל. מה שאנשים עוברים שם על בסיס יומיומי, אנחנו לא מבינים עד כמה קשה להם. ביקרתי שם פעמיים. המדינה שלנו בת 400, והם סובלים כבר אלפי שנים. עלינו לשים דברים בפרספקטיבה ולהיות מודעים לזה".
מאמן בוסטון סלטיקס, ג'ו מאזולה, בחר לסיים כך את מסיבת העיתונאים של קבוצתו לקראת משחק האימון מול פילדלפיה. הכאב ניכר עליו. הוא לא היה היחיד שהצטרף לתמיכה במדינה מאז תחילת המלחמה: אנשי ספורט מחו"ל נעמדו לצד ישראל כדי להציג בפני העוקבים והמעריצים שלהם את הזוועות שהתחוללו.
קייל קוזמה משחק כבר זמן רב לצד דני אבדיה בוושינגטון וויזארדס, והם הפכו לחברים קרובים. השחקן האמריקאי היה מזועזע מהמראות וצייץ: "דברים נוראים קורים שם עכשיו, ואני חושב עליהם ומתפלל עבורם". גם אמארה סטודמאייר, שחי בישראל במשך שנים ואף קיבל אזרחות, פירסם סרטון תקיף, בו אמר בין השאר: "התעוררתי ושמעתי חדשות מטרידות, על חמאס שחטף ילדים, הרג נשים וזקנים. הם פחדנים. כל אנשי 'חיי שחורים חשובים' ששותקים עכשיו ואומרים שהם רוצים ללמוד קודם כל על המצב, אתם שתמיד יש לכם מה לומר על דברים אחרים – לכו תזד.....". אמש הוא פירסם סרטון נוסף שבו ניסה לאזן את עמדתו והביע דאגה כלפי ילדים פלסטינים.
ליגות ה־NBA וה־NFL הוציאו הודעות תמיכה משלהן, וכך גם מיאמי היט ודאלאס מאבריקס, קבוצת הפוטבול מיאמי דולפינס וקבוצת ההוקי ניו־ג'רזי דווילס. שוער ריאל מדריד תיבו קורטואה, הנשוי למישל גרציג הישראלית, פירסם הודעה: "אני עצוב עד עמקי נשמתי מהמצב הנוכחי. אני שולח אהבה ותמיכה מכל הלב לחבריי ומשפחתי בישראל, ומקווה שהסיוט הזה יסתיים בקרוב". מעבר לכך, באיירן מינכן, שם משחק דניאל פרץ, מסרה כי "אין צדק לרצח ואלימות קשה כלפי אזרחים. אנחנו מודאגים בנוגע לחברינו בישראל".
התשובה של ניר ביטון
מי שבלט בין התומכים היה אלכסנדר זינצ'נקו, מגן ארסנל ונבחרת אוקראינה שארצו נמצאת כבר זמן רב במצב מלחמה. הוא צייץ "אני ניצב לצד ישראל" – וחלק מהתגובות שקיבל הציגו את הצד ההפוך של קריאות התמיכה. זינצ'נקו, ואיתו גם קבוצות ה־NBA שהביעו תמיכה, ספגו מטח של קללות ואיומים.
למרבה הצער, לא מדובר רק ב"גיבורי מקלדת" התומכים בחמאס, מאחר שגם בעולם הספורט נראו מפגינים פרו־פלסטיניים. לדוגמה, האולטראס של פ.ס.ז' פירסמו תמונה שהפכה ויראלית, שבה הם מניפים את דגל פלסטין ומציגים שלט בו נכתב: "מפריז לעזה, תחי פלסטין".
כבר ביום הלחימה הראשון, אוהדי ארגון "הבריגדה הירוקה" של סלטיק, קבוצה שבה עברו מספר ישראלים וכיום משחק בה ליאל עבדה, הניפו דגלי פלסטין, קראו לשחרורה ושיבחו את ההתנגדות. רק אתמול, יומיים מאוחר יותר, המועדון הוציא לכך גינוי והרחיק עצמו מאוהדים אלו, ועבדה כתב: "אני לא יכול לתאר לכם מה עובר לי בגוף. לקחו לי יומיים־שלושה לעכל מה קורה באמת. התעוררנו לאחד הבקרים הקשים שידעה המדינה. המצב שאני נמצא בו לא פשוט".
שחקן מכבי ת"א ניר ביטון, ששיחק בעבר במועדון, יצא בחריפות נגד הקהל: "תתביישו לכם! כן, צריך לשחרר את עזה, אבל מחמאס, לא מישראל. זה מטורף שאתם תומכים בארגון טרור שחוגג בגאווה את הטבח במשפחות. זה מביך". ביטון הוסיף: "רובכם אפילו לא יודעים איפה ישראל נמצאת. אין לכם מושג על הסכסוך ועדיין מתנהגים כאילו אתם יודעים הכל. אני רוצה לדעת מה אתם הייתם עושים אם ילדיכם התמימים היו נשחטים ונחטפים לנגד עיניכם".
אירוע ייחודי התרחש במשחק בליגה האיראנית, שבו עשרות מאוהדי פרספוליס זעמו על הנפת דגלי פלסטין ותלייתם באצטדיון, ושרו "תדחפו אותו לתחת" – פעולה פומבית נדירה במדינה שעומדת מאחורי חמאס. המתאגרף הניו־זילנדי סוני ביל וויליאמס שיתף פוסט המצדיק את מעשי חמאס ומשווה אותם לזכותם של האוקראינים לגונן על משפחותיהם, ועורר סערה.
משני הצדדים, לא מדובר במהלכים שאנשי וארגוני ספורט רבים צפויים לנקוט בהם. הם זקוקים לקהל שלהם, לחוזי פרסום, לשמירה על תדמית מסוימת שתמשוך אוהדים מכל גוני הקשת. למרבה הצער, הסכנה הגדולה יותר היא עבור תומכי ישראל, שסופגים מיד ביקורות קשות ברשתות החברתיות. אבל ייתכן כי עוצמת ההלם, והאומץ של מי שבחר לדבר לטובת ישראל, ימשכו כוכבים נוספים לעמוד לצידנו בכל הכוח.
