אחד מסודות ההצלחה המרכזיים של צה"ל בתמרון הקרקעי ברצועת עזה הוא שיתוף הפעולה ההדוק – שמגיע בחלק מהמקרים לממדים חסרי תקדים בהיסטוריית הקרב העולמית – בין כוחות היבשה לצוותים האוויריים והימיים שתומכים בהם.
כלי טיס שמופעל מרחוק על ידי חיל האוויר תיעד במהלך הקרבות רגע יוצא דופן בצפון הרצועה, שבמהלכו נפתחה אש תופת ממטולי נ"ט שהופעלו על ידי מחבלים אשר הסתתרו בקומות גבוהות של מגדלי מגורים – לעבר לוחמים שפעלו ממש תחתיהם, על הקרקע. מפקד החטיבה שפיקד על הכוחות, אשר ניסו בדקות הראשונות להשיב אש לעבר מקורות הירי, הורה להם להיכנס מיד חזרה לנגמ"שי הנמ"ר. אלה שהיו בטנקים התבקשו להיערך בעמדות סמוכות. ואז, הוא ביקש סיוע: הפצצות של מטוסי קרב להשמדת מקורות הירי.
תוך פחות מעשר דקות מרגע הבקשה של מח"ט 401, אל"מ בני אהרון, שיגרו מטוסי קרב פצצות במשקל מספר טונות, שהחריבו את ארבעת המגדלים, על יושביהם, בזמן שהחיילים נמצאים כ־250 מטרים מהם.
יש לציין כי עד לפני שנים אחדות, הוראות הבטיחות המבצעית הגבילו מאוד פעילות במרחקים כה קטנים. מאז, בחיל האוויר שיפרו את היכולות של הטייסים ברמה שמאפשרת תקיפות מעין אלה בצורה בטוחה יותר. ב־7 באוקטובר בוצע ירי מהאוויר בטווחים קרובים בהרבה, כמעט בדיוניים: באחד המקרים, לבקשת כוח חי"ר מאוגדת עזה שהיה בתוך ג'יפ אשר ממוגן רק מירי מנשק קל, שוגר מכלי טיס לא מאויש טיל לעבר מחבלים שהיו שישה מטרים בלבד מדלת הג'יפ. הטיל הרג את המחבלים – החיילים בג'יפ לא נפגעו.
"המטרה שלנו היא למנוע מכוחות הקרקע לפגוש את האויב. ההעדפה היא שקודם הוא יפגוש את חיל האוויר", סיפר סרן ע' מיחידת שיתוף הפעולה בחיל האוויר, לשעבר טייס בטייסת 100 של ה"צופיות" – מטוסי צילום וביון מאוישים. מדובר במטוסים שבהם סיירו מח"טים ומפקדי אוגדות בשמי הרצועה כחלק מההכנות שלהם לתמרון הקרקעי.
שיתוף הפעולה הזה הפך לדבר קבוע. רס"ן יוגב, איש חטיבת השריון 401, סיפר: "כשאני מתכנן מודל למשימה הבאה אני יושב עם מפעיל כטמ"מ (כלי טיס לא מאויש). אני מכיר את יכולותיו בתא התקיפה והוא מכיר אותנו מקרוב. כנ"ל עם טייסי מסוקי הקרב".
גם זמני התגובה הולכים ומתקצרים. השיא בנוכחי – מרגע בקשת סיוע אווירי באירוע היתקלות מתפרץ לרגע שבו הטילים האוויריים נחתו על המטרה – הוא שבע דקות. "השמדנו כך יחד חוליית נ"ט. הציד הוא משותף. נדיר מאוד שמחבלים מסתובבים בלי שאנו מזהים אותם ומחסלים אותם מיד", מספר סרן ע'.
הוא מתאר מקרה נוסף שבו שלח טייס אפאצ'י להסיר איום. "הכוחות הבחינו במחבלים שיורים עליהם מרב־קומות", סיפר סרן ע', "טייס מסק"ר שהכוונתי לשם שלח טיל מדויק לחלון שממנו ירה המחבל. אנחנו מפעילים מטוסים באוויר עד טיפת הדלק האחרונה. עושים לפעמים באותה גיחה אווירית משימות כפולות, מנצלים כל דקה באוויר לתת עוד סיוע, תצפית ואש לחיילים על הקרקע, תוך כיסויי שטח רחבים יותר הודות לטכנולוגיות מתקדמות ביותר שיש על המטוסים. שיתוף הפעולה הזה מוביל לחיסול עשרות מחבלים מדי יום. וגם אם תהיה הפסקת אש, אבל מישהו יתחכם וינסה לפעול נגדנו – נשמיד במהירות כל מחבל שנזהה".
