"ארבעה שבועות, ארבעה כדורים שונים. מתי מארגני הטורנירים יאזינו כבר לשחקנים?" הציוץ, יש שיקראו לו סתמי, של סטן ואוורינקה באוקטובר האחרון עשוי לגרום בקרוב לשינוי של ממש בטניס העולמי. יותר נכון לפתרון הבעיה שממררת לאחרונה את חיי בכירי השחקנים בסבב.
הפוסט של השווייצרי בן ה־38 הפך לוויראלי, בעיקר בזכות הקולגות, שהזדהו עם דבריו. גם להם נמאס מהעובדה שבשנה האחרונה כמעט לכל טורניר מיוצר כדור חדש, בעיקר כבד ואיטי יותר ממה שהיה בעבר. התוצאה: פציעות תכופות יותר והיעדרויות ארוכות – ולא חסרות דוגמאות מהזמן האחרון. בכתפו של סטפנוס ציציפאס, בזרועו של טיילור פריץ ואפילו בפרק היד של נובאק ג'וקוביץ' בטורניר יונייטד קאפ בפרת', שם נחל הפסד ראשון אחרי 43 ניצחונות על אדמת אוסטרליה.
"אם זה הגיע גם לג'וקוביץ', אולי ה־ATP יתחיל כעת לעשות משהו בנדון", זעם ניק קיריוס. "השחקנים פשוט סובלים כל הזמן. מי שחושב שכדורים הם לא גורם מספיק גדול כדי לגרום לספורטאי להיפצע – הוא עבורי שק תפוחי אדמה. העומס על המרפק ופרק כף היד של טניסאי במהלך העונה הוא עצום".
אז למה בעצם זה קורה? כדורי טניס מיוצרים על ידי מספר חברות מתחרות וכצפוי רחוקים מלהיות זהים. טורנירים חותמים על חוזי אימוץ עם חברות ספורט שונות ומי שצריכים להתרגל לכדורים השונים הם כאמור הטניסאים עצמם.
ואשק פוספיסיל הקנדי – אלוף הזוגות בווימבלדון ב־2014 – סובל לאחרונה מסדרת פציעות מייאשת והוא אומר ש"אין ספק שהכדורים החדשים תרמו לזה". לדבריו, קרע בגיד בשנה שעברה הגיע לאחר שבועיים רצופים של משחקים, "שבהם כל השחקנים התלוננו על כמה הכדורים קשים וכבדים".
"זה גובה מחיר", סיפר הקנדי, ממייסדי איגוד השחקנים, השבוע ל־BBC. "טניס הוא עסק ענק ויהיה טוב שיתייחסו אלינו כשותפים בו. בריאות השחקן חשובה ביותר וזה לא עושה טוב לספורט אם יש לך כמות רבה של טניסאים בכירים שנפצעים".
ה־ATP, אולי בעקבות הציוץ של ואוורינקה, החל לאחרונה לפעול בנושא. האחראי על הטורנירים בסבב, רוס האצ'ינס, אמנם טען לאחרונה כי כמות הפציעות של השחקנים דומה לשנים קודמות ולא הייתה "עלייה עצומה", אבל זה לא אומר שהוא לא רוצה שקט תעשייתי.
בימים האחרונים מתקיימים דיונים אם יש להחליף את הכדורים בתדירות גבוהה יותר – אולי כל שבעה משחקונים ולא כל תשעה – אבל זה ידרוש הסכמה של השחקנים. לגבי הסוגים השונים של הכדורים, ב־ATP מדגישים כי זה משהו שלא צפוי להשתנות. "משטחים שונים דורשים סוג אחר של כדור, וגם טמפרטורה ולחות הם גורמים משמעותיים: כדור בטורניר גמר הסבב בטורינו יגיב אחרת אם יוחזר על ידי אותם שחקנים בחום היבש של מלבורן באליפות אוסטרליה שתיפתח בשבוע הבא", טענו שם.
פוספיסיל מסכם: "אם הכדורים לא יותאמו לשחקנים או יהיו רכים יותר, אז מלבד אותן פציעות, גם המשחקים ימשיכו להתארך. זה משהו שאני לא חושב שאף אחד מהטניסאים מעוניין בו. השאלה אם זה מעניין גם את מארגני הטורנירים, וזה מה שחשוב באמת".
