פעם אחת מותר לנו. פעם אחת בה הגרלה אירופית של נבחרת ישראל לא כרוכה בניתוחים לעומק ותחושה דרמטית של "סיכוי נדיר" או "את ההזדמנות הזו אסור לפספס" – וכל מה שיוצא מהקערות של אופ"א זה כיף טהור. ליגת האומות, דרג 1, החל מספטמבר 2024: הכחולים־לבנים מול נבחרות צרפת, איטליה ובלגיה. רק לדבר אחד עוד נותר לנו לקוות אחרי ההגרלה הזו: שהמלחמה תסתיים ונוכל לראות בארץ את קיליאן אמבאפה וקווין דה בריינה.
בנבחרת קיבלו את הכניסה לבית 2 של דרג 1 בהתלהבות. המנהל המקצועי, יוסי בניון, אמר: "הגרלה מאתגרת עם נבחרות אדירות ושחקנים שזאת חוויה להתמודד מולם. הצלחנו להעפיל לדרג הראשון, וזה מחייב. הראש כרגע במשחק מול איסלנד, והלוואי שנתחיל את דרכנו בליגת האומות אחרי טורניר יורו מוצלח".
הקפטן אלי דסה: "זכינו לקבל את הנבחרות הטובות בעולם, חווית כדורגל לכל המדינה, ואני מקווה שעד אז נוכל לארח בבית שלנו עם אצטדיונים מלאים וכדורגל משובח. התגעגענו לקהל המדהים שלנו שחסר לנו מאוד". שון גולדברג הוסיף: "הגרלה מטורפת, הנבחרות הכי איכותיות שאפשר לקבל. נעשה את המקסימום וניהנה מהקמפיין הזה".
יו"ר ההתאחדות, שינו זוארץ, התייחס להגרלה בהקשר של היוזמה של ההתאחדות הירדנית, אליה הצטרפו 11 נוספות מאסיה, להרחיק את ישראל מפיפ"א: "יש מי שמבקשים לסלק אותנו, אבל אנחנו כאן, על הבמה הכי גדולה, בדרג הבכיר ביותר בליגת האומות, שזימן לנו מפגשים עם ענקיות", אמר זוארץ. "כרגע אנחנו מייחלים לשני דברים - העפלה ליורו וסיום מצב הלחימה שיאפשר למדינה הנפלאה שלנו ולקהל הנהדר לארח שוב משחקים וליהנות יחד אתנו ממפגשים בינלאומיים חלומיים"
חודשיים וחצי של טירוף
גם האופטימיים ביותר, שאומרים שמותר לחלום, עושים זאת בדיפלומטיה ולא שוגים באשליות. שלוש היריבות האלה גדולות עלינו בכמה מספרים. איטליה היא אלופת אירופה המכהנת, צרפת תגיע ככל הנראה ליורו כפייבוריטית לתואר, בלגיה היא מכונת כישרון מטורפת ועוצמתית. מאוד יכול להיות שהקמפיין בן החודשיים וחצי יסתיים עם אפס נקודות משישה משחקים וישראל תחזור לדרג 2, אבל מקבץ המשחקים יהיה מיוחד ובלתי נשכח עבור השחקנים והאוהדים.
לפני שבכלל חושבים על ליגת האומות, לישראל מחכה בחודש הבא חצי גמר פלייאוף העלייה לאליפות אירופה מול איסלנד (אותו למרבה הצער לא ניתן יהיה לקיים בארץ), ובתקווה גם משחק גמר מול בוסניה או אוקראינה ששווה כרטיס היסטורי לאליפות. כל שלוש היריבות כבר שם, וכולן חולמות ברצינות על הנפת הגביע.
כשספטמבר יגיע, זה מה שחשוב לדעת: שתי הראשונות בכל בית בדרג 1 יעלו לשמינייה האחרונה שתשחק על תואר אלופת ליגת האומות; המקום השלישי יתמודד עם סגנית בית מדרג 2 על הישרדות; המקום האחרון, כאמור, יירד דרג; רק מנצחות בתים בכל הדרגים יילקחו בחשבון לפלייאוף העלייה למונדיאל.
