בזמן שכוחות צה"ל מאוגדה 98 יצאו בימים האחרונים מבית החולים נאצר שבלב מחנה הפליטים במערב חאן־יונס, סמל למיצויו של התמרון בדרום הרצועה, חבריהם מאוגדה 162 היו בעיצומה של הפשיטה הרביעית שלהם כחלק משלב ג' של המהלך הצבאי נגד חמאס – פשיטה שבמהלכה חיסלו כ־100 מחבלים "שראו בעין".
צה"ל נמצא כעת ברצועת עזה עם כמות הכוחות הקטנה ביותר שלו מאז תחילת התמרון הקרקעי שהחל בסוף חודש אוקטובר. בצבא אישרו בסופ"ש כי הכוחות המיוחדים שסרקו את בית חולים הגדול ברצועת עזה במשך כשבועיים ועצרו בו כ־200 חשודים בטרור השלימו את הפעולה ויצאו מהמוסד הרפואי. לוחמי הצנחנים עדיין בסביבתו, אך לפי עדויות בשטח יש ירידה בנפח הפעילות במרחב. במרחב חאן־יונס, בו צה"ל פועל מזה כחודשיים וחצי, נותרו שלוש וחצי חטיבות, כולן סדירות: 7 של השריון, גבעתי וצנחנים. ניתן להניח שהארכת הפעולה בחאן־יונס נועדה לשמר את הלחץ הצבאי על חמאס במקביל למו"מ על עסקת החטופים תמורת מחבלים. אתמול, התיייחס לכך גם הרמטכ"ל רב־אלוף הרצי הלוי שקיים הערכת מצב בצפון רצועת עזה. "אנחנו בימים גם של משא ומתן על שחרור החטופים. לא יודע להגיד לאן זה יתפתח, אנחנו עוסקים בלחימה. אני רוצה שתדעו דבר אחד - יש קשר בין הדברים", אמר הרמטכ"ל בשיחה עם קצינים בכירים והדגיש: "זו מטרת מלחמה. יש לנו כוונה לעשות הרבה מאוד כדי לממש אותה. זה המנוף שאנחנו מורידים על חמאס".
בצפון הרצועה הסיפור שונה, אך מגמות הפעילות בו של צה"ל הולכות ומתמסדות, ונהיות לדפוסי מציאות של לחימה, ופחות מלחמה. צה"ל צפוי לעבור למודל הפשיטות גם בדרום רצועת עזה, וללמוד לא מעט מהדפוסים שמתגבשים על ידי אוגדה 162 בצפון הרצועה: צוות קרבי חטיבתי או גדודי שנכנס לשבוע־שבועיים של פעילות ביעד שבו תימרן הצבא בתחילת המערכה, אך נותרה בו נוכחות צבאית של 30־40 אחוזים מהכוח המקומי של חמאס, שרובו כאמור הוכרע בשלב העצים של התמרון.
הפשיטה הנוכחית שמוביל מח"ט 401 של השריון, אל"מ בני אהרון, היא בשכונת זייתון. חטיבת הנח"ל שמחזיקה את פרוזדור הביתור נצרים הכניסה את הכוח הגדול מ־401 בקרב התקדמות לילי ביום שלישי שעבר, בו נהרג לוחם מהחטיבה הירוקה, אך עד שעת בוקר התפרסו הלוחמים במוקדי הפעולה בשכונה שבמרכז העיר עזה ומשם החלו לצאת למרחבי חמאס ברחובות ובתתי־שכונות סמוכים. ביום הראשון של הפשיטה בזייתון נרשמו עשר היתקלויות, כמות גדולה יחסית שהעידה על ההתארגנות הצבאית המחודשת של חמאס בשכונה, בחודשיים שבהם צה"ל יצא ממנה. ביום השלישי דעכה ההתנגדות להיתקלות עד שתיים ביום. פעילי חמאס שנותרו בשכונה הגדולה למדו מהתמרון לא מעט: מספר לוחמי צה"ל נפצעו בימים האחרונים מפיצוץ פיר מוסתר שהוטמנו בו מטעני חבלה רבים ועמדות תצפית שהוקמו מחדש. "ראינו גם מתחמי מארב חדשים יחסית, אך הגענו אליהם למודי ניסיון מהתמרון, וידענו לתקוף אותם חכם ויעיל", מעיד קצין שהוביל את הלחימה במקום.
גם ההתמודדות עם האוכלוסייה הפלסטינית שנותרה בצפון הרצועה הפכה ליעילה יותר: בכל גדוד יש נגמ"ש עם חוקר שבויים או קצין אוכלוסייה שכורז לאזרחים העזתים לצאת ולהתפנות. הזיהוי של אזרחים אלו קל. כדי לייעל עוד יותר את הפעולה, בחטיבה 401 נעזרים המון בצלפים מיחידת הלוט"ר בצוותי יחידת יהל"ם. הניסיון מהתמרון הפך את לוחמי צה"ל לבעלי בית בשטח העזתי, במה שתופס יותר ויותר קווי דמיון לשליטה המלאה של צה"ל בשטחי אוגדת איו"ש.
ההישג הטריטוריאלי העיקרי והיחיד של צה"ל במהלך הקרקעי ברצועת עזה הוא החזקת פרוזדור נצרים, בין השכונות הדרומיות של העיר עזה לנחל עזה שחולש על עיירות המרכז. ישראל תחזיק בפרוזדור זה גם בחודשים הבאים כקלף חשוב למנגנון הסיום של הלחימה בחמאס ומסירת המפתחות לגורמי שלטון מקומיים שאינם חמאס, כתנאי ליציאה מהפרוזדור והשבת כמיליון עזתים לביתם בצפון הרצועה. סימנים ראשונים לשלטון שכזה נראים בשטח, בעיקר בחלק משכונות העיר עזה, עם גורמים עזתיים שנחשבים מתונים, שמעל לפני השטח מתנערים מחמאס.
בינתיים, באוגדת איו"ש ובאוגדת הגליל מתרחשים כעת שני תהליכים דומים שמעידים על השמיכה הקצרה של צה"ל, הצורך הקריטי בשימור עזה כזירת לחימה עיקרית וההכנות לאפשרות של מהלך צבאי גדול בלבנון. בגבול לבנון משתחררות לראשונה מתחילת המלחמה חטיבות מילואים שלוחמיהם ביצעו משימות הגנה במשך למעלה מארבעה חודשים, אותם מחליפים לוחמים סדירים. בכוחות החדשים בגבול לבנון יש גם יחידות מילואים שתפסו קו בגזרה זו, הספיקו להשתחרר ונקראו כעת בשנית ל־30־40 ימי תעסוקה מבצעית. באוגדת איו"ש עיקר הכוחות בגדודי הביטחון השוטף עדיין מתבססים על מילואים. במקביל, בשקט־בשקט, הוקמה כבר כמעט אוגדה שלמה, תחת תא"ל בפיקוד העורף שמיפקדתו "יערה" פעילה בחירום ומוכנה להצטרף ל־16 פלוגות המג"ב החדשות לשעת חירום שהוקמו גם הן בשנתיים האחרונות כלקח משומר החומות.
