שני ציוני דרך משמעותיים נקבעו בסוף השבוע בכדורסל האמריקאי. לברון ג'יימס, השחקן עם הקריירה הגדולה בהיסטוריה, הפך לאיש הראשון שקולע 40,000 נקודות ב־NBA. זה הישג שקשה למצוא לו סופרלטיבים מקוריים ולא יישבר עוד עשרות שנים, אבל הוא עדיין היה רק שני ברמת העניין, ההתרגשות והסיקור התקשורתי אחרי שיא שקבעה שחקנית כדורסל.
כשהיסטוריונים של המשחק יכתבו על הרגע שאולי שינה את כדורסל הנשים בארה"ב, הם יצביעו על יום של אביב מוקדם באיווה - המדינה שבה מתרחש סרט הספורט הקלאסי "שדה החלומות", בו הוטבע המשפט האלמותי "אם תבנו את זה, הם יבואו". קייטלין קלארק, רק בת 22, בנתה את זה, והאנשים באים בהמוניהם.
2 צפייה בגלריה
(הכדורסל מעולם לא ראה אישה קולעת ככה. קלארק במדי מכללת איווה | צילום: גטי, Matthew Holst)
העובדה היבשה היא שביום ראשון קבעה קלארק שיא נקודות חדש לקריירת מכללות, שוברת את שיאו של פיט מראביץ' שהושג ב־1970, אבל אפילו העובדה היבשה ההיסטורית הזו עדיין לא מכילה בתוכה את המיתוס שנבנה סביב קלארק. לפני שבועיים היא שברה את שיא הקליעה במכללות לנשים והעמידה אותו על 3,569 נקודות. בשבוע שעבר הודיעה כי היא מוותרת על האפשרות לחזור לעונה חמישית במכללת איווה - אופציה שניתנת לסטודנטים אמריקאים שאיבדו שנת לימודים בגלל הקורונה - ובמקום זאת תיכנס לדראפט ה־WNBA.
ההודעה הזו הכניסה אפילו יותר דרמה למשחק נגד אוהיו סטייט, שפתאום הפך לאחרון שלה אי פעם בעונת מכללות רגילה. קלארק הגיעה למשחק כשהיא זקוקה לעוד 18 נקודות כדי לשבור את השיא של מראביץ', שקלע את 3,667 הנקודות שלו בשלוש עונות במכללת LSU בין השנים 1967 ל־1970. היא שברה את השיא כשנותרו 0.3 שניות למחצית הראשונה עם שתי זריקות עונשין, וסיימה את המשחק עם 35 נקודות בניצחון 83:93. עכשיו היא מחזיקה בשיא של 3,685 נקודות, שמי יודע מתי, ואם בכלל, יישבר. וחשוב לא פחות, היא עושה לכדורסל הנשים בארה"ב את מה שנבחרת ארה"ב עשתה לכדורגל הנשים - היא הופכת אותו ל־cool.
רחובות ריקים
המאניה סביב קלארק נבנתה לכל אורך העונה. טורניר גמר המכללות, מארץ' מדנס של העונה שעברה, עזר לה לפרוץ אל מחוץ לברנז'ת המכללות. וכשהתברר במהלך העונה הנוכחית כי היא בדרך לשבור גם את שיא הנשים וגם את שיא הגברים, היא כבר הפכה לסלבריטאית של ממש. לאולם של מכללת איווה נכנסים 15 אלף איש ומחירי כרטיסים בשוק השחור למשחק המדובר הגיעו ל־5,000 דולר. הרחובות היו ריקים לגמרי, איווה ישבה מול הטלוויזיה. ברי המזל שכן החזיקו בכרטיס התייצבו מחוץ לדלתות הכניסה שעות לפני המשחק, יודעים שהכרטיס הזה הוא לא רק למשחק כדורסל אלא גם לאירוע של פעם ב־54 שנה. לכל אחד מהם יש בבית גופייה מספר 22 של קייטלין קלארק.
כדורסל מכללות הנשים עדיין פופולרי בארה"ב יותר מה־WNBA, אבל קלארק יכולה לשנות גם את זה, פשוט משום שאף פעם לא ראינו אישה צולפת ככה. אין לה בכלל מגבלות טווח. היא קלעה העונה 88 סלים ממרחק של שמונה מטרים. סטף קרי ודמיאן לילארד הם שני הגברים היחידים שמהווים איום כזה על ההגנות.
מה שמקפיץ אותה אפילו עוד קצת מעל הרף הבלתי אפשרי שהיא קבעה לעצמה זו יכולת המסירה שלה, שלפעמים מגיעה עם נגיעות יוקיצ'יות של לראות שחקניות חופשיות לפני שהן עצמן יודעות שהן חופשיות. למרות כישרון הקליעה העצום, נדיר לראות אותה לוקחת זריקה שהיא יודעת שנועדה רק בשביל האגו. במשחק נגד מישיגן, בו שברה את השיא לנשים, היו לה 49 נקודות, דקה לסיום. היא קיבלה את הכדור בהתקפה מתפרצת, ובמקום לחפש את הנקודה ה־50 מסרה לחברה פנויה. וכך, הסקוררית הגדולה בהיסטוריה של כדורסל המכללות, נמצאת גם במקום השישי בכל הזמנים באסיסטים. היא תחרותית, יש בה אש אמיתית, היא משהו שכדורסל הנשים באמת לא ראה אף פעם.
בחודש הבא תיבחר קלארק בוודאות ראשונה בדראפט. הקבוצה שתזכה בכישרון הדורי הזה היא אינדיאנה fever (חום, קדחת) - שם שהוא ממש בהזמנה לקראת מה שצפוי שם. קלארק תביא איתה מיליוני עוקבים ברשתות החברתיות ושפע של שיתופי פעולה עסקיים. "עכשיו שחקניות מגיעות לליגה עם הרבה מאוד עוקבים, בגלל המדיה החברתית ובגלל האפשרות שלהן להרוויח מההצלחה כשהן עדיין במכללה", אמרה הקומישינר של ה־WNBA, קאת'י אנגלברט. "תופעה כמו קלארק יכולה להשפיע על עסקי הליגה באינספור דרכים, מחוזי טלוויזיה ועד למכירת כרטיסים ומרצ'נדייז".
ללמוד על מראביץ'
השכר ההתחלתי של קלארק יהיה 76,535 דולר, לא כולל בונוסים והסכמים אחרים עם הליגה, אבל את הכסף האמיתי היא תעשה במיליוני דולרים מחסויות. כבר עכשיו היא מחוברת לנייקי, גייטורייד, ביואיק ועוד. ברגע בו תהפוך למקצוענית, כל ההסכמים האלה מתאפסים והקרב עליה יתחיל מחדש. לא במקרה נייקי מקדישה לה עכשיו תשומת לב מיוחדת, היא לא מתכוונת להפסיד אותה.
כשתירגע קצת מההיסטריה, תוכל קלארק לחשוב על פן אחד בהישג שלה שלא זכה למספיק תשומת לב: היא גרמה לדור שלם של חובבי כדורסל אמריקאים ללכת לגוגל וללמוד על פיט מראביץ'. "פיסטול פיט" היה אמן כדורסל, אחד הכישרונות הגדולים אי פעם, שקבע את השיא שלו בעולם שבו עדיין לא היו שלשות, בשלוש עונות בלבד, סיים את קריירת הקולג'ים עם ממוצע של 44.2 נקודות למשחק, היה חמש פעמים אולסטאר ב־NBA ומת מהתקף לב בגיל 40. אבל עוד לפני שתוכל להתרווח, להרים רגליים ולחשוב על הכל, נותרו לקלארק לפחות שני משחקים נוספים ב־March Madness, והכרטיסים לשניהם כמובן כבר אזלו מזמן.
